¿Por qué la NASA ha lanzado un ‘platillo volador’ a la Tierra?

Durante la madrugada de este jueves 10 de noviembre, el canal oficial de la NASA transmitió una maniobra inusual en la que un platillo volador inflable era lanzado desde el espacio hacia la Tierra.

Sin embargo, las extrañas características de este objeto tienen un propósito claro y trascendental: permitir que las futuras misiones (experimentos, equipos y personas) aterricen a salvo en Marte y otros destinos del sistema solar.

LOFTID, un paso clave para ir a otros mundos

Esta Prueba de Vuelo en Órbita Terrestre Baja de un Desacelerador Inflable (LOFTID, por sus siglas en inglés), tiene como objetivo demostrar la eficacia de un nuevo tipo de escudo aerodinámico para ingresar a la atmósfera de un planeta o satélite.

Cuando una nave entra en una atmósfera, experimenta resistencia aerodinámica, la cual genera un calor extremo, pero también ayuda a reducir la velocidad.

En el caso de Marte, como su atmósfera es mucho menos densa que la de la Tierra, la resistencia generada no es suficiente para desacelerar una nave espacial, de modo que esta pueda tener un aterrizaje suave.

La solución a este problema es llevar un escudo más grande, lo cual generaría más resistencia. Pero el tamaño de estas estructuras están limitadas por el ancho del cohete.

Por esa razón, se diseñó el platillo LOFTID, una estructura inflable de fibra sintética 10 veces más resistente que el acero, que se convierte en una enorme capa aerodinámica, y a su vez está protegida por un escudo térmico flexible que le permite soportar temperaturas superiores a 1.600 °C.

Así, LOFTID actúa como un freno gigante. Comienza a desacelerarse en los niveles superiores de la atmósfera marciana, mientras experimenta un calentamiento menos extremo.

El modelo usado para las pruebas tiene seis metros de diámetro, pero puede escalarse dependiendo de la carga que lleve y el destino, ya sea Marte, Venus, Titán (luna de Saturno) o el regreso a la Tierra.

Prueba completada en la atmósfera terrestre

Desde el puerto espacial Vanderberg, en California, la United Launch Alliance (ULA) lanzó este jueves un cohete Atlas V, donde iba LOFTID junto con el nuevo satélite meteorológico JPSS-2.

Después de que el JPSS-2 alcanzara la órbita, la etapa Centaur del cohete encendió los sistemas de LOFTID y se procedió a inflar su estructura. Luego, fue llevado hacia un punto de reingreso a la atmósfera, a 125 kilómetros sobre la superficie terrestre, y fue liberado.

Tras experimentar el máximo calentamiento al atravesar la atmósfera terrestre, LOFTID disminuyó su velocidad de Mach 29 (29 veces la velocidad del sonido) a Mach 0,7.

Después de 16 minutos, el paracaídas se desplegó y, tras otros 10 minutos, amerizó en el océano Pacífico, a cientos de kilómetros de Hawái, donde fue recuperado junto con un módulo que registró los datos durante el reingreso a la atmósfera.

En las próximas semanas, el equipo analizará los datos recopilados y el estado del escudo térmico para determinar si esta tecnología funciona como esperan.