Misión BepiColombo llega a Venus y envía sus primeras imágenes del planeta

La misión BepiColombo hizo este 15 de octubre su primer máximo acercamiento a Venus y tomó sus primeras imágenes de este planeta. La nave espacial completó el primero de los dos sobrevuelos alrededor de Venus necesarios para ajustar su rumbo hacia Mercurio, el planeta más próximo al Sol.

La primera foto la captó un día antes, cuando aún estaba muy lejos de Venus. La más cercana fue tomada a las 03:37 UTC por la cámara de monitoreo 2 del Módulo de Transferencia. En ese momento, la nave espacial se encontraba a solo 14.000 kilómetros de ese planeta, informó la Agencia Espacial Europea (ESA), responsable de esta misión junto a la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA). El momento de máximo acercamiento tuvo lugar a las 03:58 UTC, cuando la nave quedó a unos 10.720 kilómetros de la superficie del planeta.

La misión, lanzada el 20 de octubre de 2018, precisa de nueve maniobras de asistencia gravitatoria —una alrededor de la Tierra, dos alrededor de Venus y seis alrededor de Mercurio— antes de entrar en la órbita de este último en 2025.

Durante estos sobrevuelos se aprovecha la atracción gravitacional del planeta correspondiente para alterar la velocidad y la dirección de la nave, lo que, con ayuda del sistema de propulsión eléctrico de tipo solar, permite a BepiColombo dirigirse a la órbita de Mercurio sin ser atraída por la enorme fuerza gravitatoria del Sol.

El primer sobrevuelo, alrededor de la Tierra, se produjo el 10 de abril de este año y permitió obtener “imágenes espectaculares” de nuestro planeta.

“Para la maniobra sobre Venus, la gran mayoría de los preparativos durante los últimos tres meses los hemos llevado a cabo por teletrabajo (por la covid), con el personal mínimo imprescindible disponible ‘in situ’ durante el sobrevuelo para garantizar el funcionamiento seguro de la astronave”, explica Elsa Montagnon, responsable adjunta de operaciones de la nave BepiColombo de la ESA. Según esta experta de la agencia europea, “el sobrevuelo como tal ha sido un éxito”.

Estudio de Venus antes de ir a Mercurio

Varios de los instrumentos de la nave estuvieron activos durante el reciente acercamiento a Venus, por lo que obtuvieron una gran cantidad de datos de su atmósfera y campo magnético.

“Tendremos que ser pacientes mientras nuestros especialistas de Venus analizan cuidadosamente los datos, pero esperamos poder proporcionar algunos perfiles de densidad y temperatura de la atmósfera, información sobre la composición química y la cobertura de nubes, y sobre la interacción del entorno magnético entre los Sol y Venus”, Johannes Benkhoff, otro científico la ESA que participa en el proyecto.

Como objetivo principal, BepiColombo analizará la estructura interna de Mercurio y la generación del campo magnético, así como los fenómenos químicos de la superficie, como el hielo que se encuentra en los cráteres de los polos, en permanente sombra y donde se pueden alcanzar los 180 grados bajo cero —en Mercurio también se sobrepasan los 400 grados—. Estas temperaturas extremas es lo que hacen de esta misión una de las más complejas de la ESA.

La misión consta de dos orbitadores independientes, el Orbitador Planetario de Mercurio (MPO, por sus siglas en inglés) y suministrado por la ESA y el Orbitador Magnetosférico de Mercurio (MMO), suministrado por la agencia espacial japonesa, JAXA.

La República/ EFE

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