Así se pueden donar pedazos de cerebro a la ciencia antes de morir

Poco a poco ha ido aumentado la donación en vida de tejido cerebral con fines científicos. Por tal motivo, el tema se ha tratado en la reciente reunión anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS, por sus siglas en inglés)

“El cerebro humano sigue siendo uno de los mayores misterios de la biología. Y a pesar de los avances tecnológicos, las investigaciones sobre este órgano son limitadas debido a las inherentes limitaciones éticas y de acceso”, iniciaba la presentación de la sesión, ocurrida el pasado 14 de febrero.

Sin embargo, “las donaciones tanto de tejido cerebral vivo como de muestras de sangre hechas por pacientes están haciendo progresar la investigación de neurociencia básica y traslacional de maneras sin precedentes”, destaca la AAAS.

Una muestra de este tipo de iniciativas es el programa que dirige el neurocientífico Ed Lein en el Instituto Allen para la Ciencia del Cerebro, un centro de investigación sin fines de lucro ubicado en Seattle, Estados Unidos.

En declaraciones a la revista Science, el neurocientífico explica que trabaja con muestras de donantes que se someten a neurocirugía para tratar la epilepsia o extirpar tumores.

Cuando los cirujanos extraen las muestras de tejido, del tamaño de un cubo de azúcar, los investigadores actúan con rapidez: las llevan al laboratorio para mantenerlas en un medio con nutrientes para que sigan con vida.

De esta manera, Lein y su equipo obtienen alrededor de 50 muestras ‘in vivo’ al año, según la publicación de la AAAS.

Un gran paso contra enfermedades cerebrales

Estas muestras de cerebro son valiosas, ya que abren horizontes de investigación que no son accesibles cuando se trabaja con muestras muertas o se examina el cerebro de ratones.

Gracias al estudio de tejido vivo, los neurocientíficos pueden comprender, en tiempo real, tres funciones clave de las neuronas: su aspecto, cómo se activan y cómo actúan sus genes.

Esto es importante para entender los circuitos cerebrales que operan en el razonamiento y el comportamiento de la persona. En ese sentido, les puede ayudar a elaborar mejores tratamientos para las enfermedades cerebrales.

El año pasado, Lein y su equipo descubrieron que hay notables diferencias genéticas entre humanos y ratones en cuanto a los receptores de serotonina.

Según el neurocientífico, esta diferencia puede explicar por qué algunos de los fármacos desarrollados para combatir la depresión y la ansiedad que funcionan bien en experimentos con ratones, fracasan al ser probados en humanos.

Si bien, las donaciones de cerebros en vida aún son raras; según Science, en otros países del mundo, las instituciones de investigación que realizan este tipo de cirugías cerebrales ya están comenzando a desarrollar sus propios programas de donación. Así las personas podrán contribuir como nunca antes al desarrollo de la ciencia del cerebro.