Estados Unidos perdería al menos US$3.400 millones debido a prohibición de China a las exportaciones de minerales

Las relaciones entre Estados Unidos y China se encuentran en un punto crítico tras la decisión de Pekín de limitar la exportación de minerales estratégicos como galio, germanio y antimonio, fundamentales para las industrias tecnológicas y de defensa estadounidenses. Esta acción responde a las sanciones de Washington contra 140 empresas chinas, dirigidas a limitar su capacidad para fabricar chips avanzados utilizados en inteligencia artificial y aplicaciones militares. Según estimaciones del Servicio Geológico de Estados Unidos, esta restricción podría generar una pérdida aproximada de 3.400 millones de dólares en el PIB estadounidense.

Los datos aduaneros muestran que, hasta octubre de 2024, no se habían registrado envíos de germanio o galio a Estados Unidos, lo que sugiere que la prohibición podría tener un impacto limitado a corto plazo. Sin embargo, la situación podría cambiar rápidamente si China decide ampliar sus restricciones a otros minerales, lo que podría desestabilizar aún más las cadenas de suministro globales.

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China y su dominio del galio, el germanio y antimonio

China se consolidó como el líder indiscutible en la producción de galio, germanio y antimonio en 2023, de acuerdo con el Servicio Geológico de Estados Unidos. Este país es responsable del 98% del galio que se utiliza a nivel global, lo que resalta su papel crucial en el suministro de este mineral esencial para diversas industrias, incluyendo la tecnología y la electrónica. En contraste, Estados Unidos no registró producción de galio ni de antimonio durante el mismo año, aunque sí generó algunos concentrados de zinc que contenían germanio en sus minas de Alaska y Tennessee.

En este sentido, un estudio del Servicio Geológico de EE. UU. estima que las interrupciones en el suministro de galio y germanio podrían costar más de $3.000 millones a la economía estadounidense.

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¿Para qué necesita Estados Unidos los minerales de China?

El galio y el germanio son elementos clave en la producción de semiconductores. El germanio, además, se utiliza en dispositivos de optoelectrónica, como detectores y controladores de luz, y en la fabricación de células solares y cables de fibra óptica. En Estados Unidos, el galio se emplea principalmente en semiconductores, vitales para el funcionamiento de dispositivos electrónicos modernos como teléfonos inteligentes, computadoras y automóviles. También se usa en la producción de dispositivos LED, aplicados en diversas industrias como telecomunicaciones y aeroespacial.

Por otro lado, el antimonio tiene aplicaciones clave en el ámbito militar y en la industria de la defensa. Se combina con plomo para formar plomo antimonial, utilizado en municiones perforantes. Además, el trióxido de antimonio es esencial en la producción de retardantes de llama, aplicados en materiales de electrónica, textiles y construcción para mejorar su resistencia al fuego. También se usa en la fabricación de gafas de visión nocturna y sensores infrarrojos, destacando su importancia en la tecnología militar.

¿Cuáles son los principales usos del galio, germanio y antimonio?

China es el principal exportador mundial de estos tres minerales, controlando una porción significativa de la producción y refinado global de cada uno. En 2023, China representaba el 98,8% de la producción refinada de galio, el 59,2% del germanio refinado y el 48% de la producción minera de antimonio.

1. Galio: Se utiliza principalmente en semiconductores. Es un componente esencial en dispositivos como diodos emisores de luz (LED) y circuitos integrados. Debido a su bajo punto de fusión, también se usa en aplicaciones de alta temperatura y en aleaciones con otros metales.
2. Germanio: Similar al galio, el germanio se emplea en semiconductores, particularmente en transistores y diodos. Además, es crucial en la fabricación de dispositivos de fibra óptica, lentes para cámaras y otros equipos ópticos, y en tecnología infrarroja.
3. Antimonio: Este metaloide se usa en la fabricación de baterías, cojinetes de metal antifricción, y como retardante de llama en materiales plásticos y textiles. Además, tiene aplicaciones en la producción de cerámica y vidrio.

Estados Unidos sanciona a 140 empresas de China

El gobierno de Joe Biden intensificó la presión sobre la industria de semiconductores de China al imponer sanciones a 140 empresas clave. Esta medida, que constituye la tercera ronda de sanciones, fue anunciada a finales de noviembre e incluye tanto a fabricantes de herramientas para la producción de semiconductores como a empresas especializadas en la fabricación de chips para inteligencia artificial (IA), según Reuters. La iniciativa forma parte de una estrategia más amplia de Estados Unidos para limitar el acceso de China a tecnologías avanzadas, especialmente las vinculadas a la seguridad nacional y el fortalecimiento militar