¿Qué es la luz UVC?: el polémico método que Nueva York usará contra el coronavirus

El temor de los ciudadanos de Nueva York a contagiarse del coronavirus (COVID-19) los ha obligado a permanecer en sus hogares y mantener el distanciamiento social dictado por el gobernador Andrew Cuomo. Sin embargo, otro de los miedos que preocupa a los neoyorquinos es contraer la enfermedad a través de las superficies infectadas por el virus, por lo que, la ciudad estadounidense anunció una medida extrema para este tipo de limpieza adicional: el uso de luz UVC.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la COVID-19 se contagia por las gotas que expulsa una persona infectada al estornudar, toser o hablar y que estas pueden depositarse en cualquier superficie, la cual puede ser tocada por las manos y llevarse a la boca, nariz u ojos de manera involuntaria. En ello recae la prioridad de Nueva York en desinfectar los espacios para la protección de los ciudadanos y la utilización de la luz UVC, pero ¿de qué trata?

La luz UVC es un tipo de rayo ultravioleta, particularmente efectivo, que destruye el material genético de microorganismos como virus y bacterias, impidiendo su replicación, según información de la BBC. Sin embargo, este método ha generado cierta polémica por los riesgos que conlleva su uso.

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Hay tres tipos de radiación UV: 1) la ultravioleta A (UVA), la mayor cantidad de radiación que llega a la Tierra y que penetrar la piel, 2) la ultravioleta B (UVB), que puede dañar el ADN de la piel, provocando incluso el cáncer y 3) la ultravioleta C (UVC), la más nociva que tiene una longitud de onda de luz más corta y enérgica que las demás.

Se descubrió en el año 1878. Antes de la pandemia, era utilizada para la esterilización en hospitales, aviones, oficinas e incluso en fábricas de alimentos y, además, es fundamental en el proceso de desinfección del agua potable. Incluso, China aplica este método para desinfectar autobuses, bancos, incluso hospitales.

No hay investigación concluyente que confirme que esta luz elimine al SARS-CoV-2; sin embargo, sí hay evidencia de que lo hace con otros coronavirus como el que provoca el SARS, cuyo brote se originó en 2002.

El especialista en enfermedades infecciosas, Carlos Pérez, explicó a la BBC que estos antecedentes hace pensar que también funciona en el caso de la COVID-19. "Se puede extrapolar. Esta luz es muy intensa y produce alteraciones irreversibles en las estructuras moleculares, en particular en su material genético”, declaró.

Asimismo, explicó que la luz UVC es capaz de eliminar organismos vivos en superficies inanimadas donde se aplica, como bacterias, hongos y virus. No obstante, precisó que los expertos deben advertir que se debe manejar con precaución.

“Es importante que no haya personas alrededor y que sea aplicada por personal certificado y con equipos especiales. Aquí no estamos hablando de la luz solar, esto es distinto. Es de mucha mayor intensidad, es dañina para la piel y otros tejidos, como los ojos”, advirtió.

Otro especialista, Dan Arnold, de la empresa UV Light Technology, explicó que la luz UVC es altamente desagradable por lo que no se debería estar expuesto a ella. “La UVB puede tomar horas para quemar, pero la UVC lo hace en segundos. Si tus ojos están expuestos... ¿sabes esa sensación arenosa que tienes si miras al sol? Es así multiplicado por 10 y solo después de unos segundos", explicó a la BBC.

Sugirió la importancia de utilizar esta tecnología de forma segura. “Es necesario un equipo especial y personal capacitado que entienda cómo aplicarla”, dijo.

En el mes de abril, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, sugirió la posibilidad de irradiar los cuerpos de pacientes con COVID-19 con luz ultravioleta para curarles o “simplemente una luz potente”. La idea fue rechaza y criticada por las autoridades sanitarias. Incluso, la OMS señaló que las lámparas ultravioletas no deben usarse para desinfectar las manos u otras áreas de la piel.

Investigadores de la Universidad de Columbia, en Estados Unidos, están intentando desarrollar un nuevo tipo de UVC, denominados UVC lejana, con el fin de reducir el riesgo de este mecanismo. Este tendría una longitud de onda más corta que la UVC normal y podría ser aplicado en lugares públicos con mayor facilidad.

Sin embargo, Carlos Pérez informó que puede ser una buena medida si se aplica de manera eficiente, pero es complementaria porque no limpia. "Es necesario continuar con el aseo directo con soluciones desinfectantes”, finalizó.