Inundaciones arrasan Nepal: ¿Cómo se habría originado la avalancha de hielo y rocas con olas de hasta 6 metros de altura?

Una inundación repentina de gran magnitud azotó este miércoles la franja fronteriza entre Nepal y el Tíbet, con un saldo de al menos 98 fallecidos y cientos de personas desaparecidas. Por ahora se han recuperado 95 cuerpos, mientras los equipos de rescate siguen con las tareas de localización.

La causa precisa de la catástrofe sigue sin aclararse. Aun así, las primeras pistas indican que un terremoto registrado por la mañana podría haber desencadenado un gran desprendimiento de hielo y rocas en territorio tibetano. Esa masa habría obstruido de forma temporal el curso de un río y, una vez acumulada el agua, se habría producido una crecida súbita hacia Nepal.

Un terremoto habría desencadenado la avalancha

El ministro de Asuntos Exteriores de Nepal, Shishir Khanal, afirmó que las primeras pesquisas apuntan a que el seísmo pudo provocar un enorme deslizamiento que bloqueó el cauce del río en la vertiente tibetana de la frontera.

La teoría describe un encadenamiento de hechos: primero, el movimiento sísmico habría inestabilizado una zona de hielo y piedras; después, el material se habría precipitado sobre el río Bhotekoshi y habría frenado de manera momentánea el paso del agua. La presión acumulada habría acabado por generar una avenida repentina río abajo.

Saswata Sanyal, del Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas (ICIMOD), explicó a CNN que «se trata de un efecto dominó», ya que lo que ocurre en las montañas puede transformarse con rapidez en inundaciones capaces de alcanzar a las comunidades situadas aguas abajo.

Con todo, las autoridades aún no han confirmado que esa sea de manera definitiva la causa del desastre.

El deshielo aumenta la vulnerabilidad del Himalaya

Si bien todavía debe determinarse el papel exacto del cambio climático en esta inundación, los científicos advierten de que el calentamiento de la región está volviendo más inestables los glaciares del Himalaya.

Nepal cuenta con miles de glaciares que están perdiendo masa de hielo a medida que suben las temperaturas. Estudios recientes del ICIMOD señalan que la velocidad de pérdida de hielo en la región del Hindu Kush-Himalaya se ha duplicado desde el año 2000.

Este proceso supone un peligro para las poblaciones asentadas río abajo. Entre las amenazas figuran los llamados desbordamientos de lagos glaciares, en los que grandes volúmenes de agua acumulados por el deshielo pueden liberarse de forma súbita y descender por laderas escarpadas junto con rocas y otros materiales.

Estos episodios pueden provocar lo que algunos especialistas describen como “tsunamis tierra adentro”. No obstante, todavía no se ha determinado si un fenómeno de este tipo estuvo vinculado con las inundaciones de ahora.

Olas de hasta seis metros arrastraron árboles y vehículos

La intensidad de la crecida quedó reflejada en el relato de Aman Budathoki, un piloto de helicóptero que sobrevoló la zona afectada.

En declaraciones a CNN, el piloto aseguró que, apenas unos minutos antes de aterrizar, vio polvo levantándose desde el río. «Al principio parecía un deslizamiento de tierra. Incluso pensamos que quizá era el ejército utilizando explosivos para construir carreteras».

La escena cambió en cuestión de segundos. Budathoki describió la aparición de una corriente oscura, cargada de escombros, que avanzaba con rapidez.

«Vimos olas de agua de hasta cinco o seis metros de altura», relató. Añadió además que, desde el aire, pudieron observar cómo «grandes árboles y algunos vehículos eran arrastrados por la corriente».

El desastre también dejó carreteras y puentes destruidos, daños en infraestructuras hidroeléctricas y a numerosas personas incomunicadas. En Nepal se desconoce el paradero de cientos de personas, entre ellas turistas, miembros de las fuerzas de seguridad y trabajadores de proyectos hidroeléctricos. Las autoridades siguen reuniendo datos para precisar el balance final.