El prototipo nuclear con el que China supera a SpaceX y la NASA en la carrera para llegar a Marte en tiempo récord

China logró un avance significativo en el desarrollo de tecnología de fisión nuclear, la cual podría impulsar la exploración a gran escala de Marte. Diseñado para propulsar naves espaciales mediante un sistema refrigerado con litio, el reactor alcanza los 1,5 megavatios, según detalla el medio South China Morning Post (SCMP). No obstante, aunque esta información también fue difundida por otros medios digitales chinos, las publicaciones ya no están disponibles en algunas plataformas.

El proyecto, resultado de la colaboración entre más de diez universidades e institutos chinos, emplea uranio como fuente de fisión, alcanzando temperaturas de hasta 1.276 grados centígrados para generar una potencia sin precedentes. Según el SCMP, el proyecto del minireactor comenzó en 2019 con financiación del gobierno central chino.

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Científicos chinos construyen prototipo de motor para nave espacial de propulsión nuclear a Marte

China continúa consolidando su liderazgo en la integración de energía nuclear en sus misiones espaciales. Tras el éxito del módulo Chang’e 3, que utilizó un generador nuclear con plutonio para soportar las extremas temperaturas lunares, el país asiático planea ir más allá: un artículo publicado en Scientia Sinica Technologica detalla el desarrollo de una nave espacial impulsada por un reactor nuclear de 10 kilovatios con el objetivo de explorar Neptuno, su luna Tritón y unos anillos.

Los investigadores aseguran que esta tecnología permitirá reducir drásticamente los tiempos de viaje interplanetario. En el caso de Marte, el trayecto de ida y vuelta podría completarse en tan solo tres meses, una mejora sustancial respecto a los métodos convencionales que requieren hasta siete meses solo de ida. El reactor chino funcionará mediante fisión de uranio.

El sistema de propulsión aprovecha el calor extremo para transformar elementos inertes como el helio y el xenón en gases a alta presión, los cuales alimentan un generador que impulsa la nave. Esta reacción desencadena la emisión de neutrones rápidos, capaces de sostener un flujo energético constante y eficiente durante al menos una década.

Características principales del cohete

• Motor nuclear de 1.5 MW refrigerado con litio.
• Capacidad de plegado para lanzamiento y despliegue en el espacio.
• Uso de uranio para fisión nuclear, generando energía de alto nivel.
• Diseñado para reducir el tiempo de viaje a Marte a solo tres meses.
• Eficiencia energética y sostenibilidad para misiones de larga duración.

La importancia del litio para la refrigeración en el motor nuclear

Científicos chinos identificaron al litio líquido como el refrigerante óptimo para reactores nucleares espaciales, gracias a su alta conductividad térmica y bajo peso, lo que permite reducir considerablemente el tamaño total del sistema. Una de las innovaciones más destacadas del equipo liderado por Wu Yican es la integración del intercambiador de calor con el escudo de radiación en un solo componente.

Esta tecnología fue fabricada con una aleación de tungsteno, que no solo mejora la transferencia térmica, sino que también actúa como barrera contra la radiación dañina. Además, el reactor incorpora materiales avanzados capaces de resistir la corrosión a altas temperaturas, lo que mejora su durabilidad en entornos extremos.

Las pruebas iniciales demostraron con éxito la viabilidad de acoplar el sistema de refrigeración de litio a un generador Brayton, encargado de convertir el calor en energía eléctrica. Como parte del desarrollo futuro, el equipo planea implementar inteligencia artificial para supervisar y resolver posibles fallos en reactores espaciales no tripulados, lo que marcaría un paso decisivo hacia operaciones automatizadas.