El regreso de la nave Starliner a la Tierra sin los dos astronautas que permanecen en el espacio

La nave espacial Starliner, de la NASA y Boeing, regresó a la Tierra, luego de tres meses de su lanzamiento, por su primera prueba de vuelo tripulado, el último 5 de junio. Inicialmente, su retorno estaba planificado para 10 días después de su lanzamiento, pero se extendió más de tres meses. La cápsula había despegado hacia la Estación Espacial Internacional (EEI) junto a los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams; sin embargo, no regresó con ellos a bordo.

El exitoso aterrizaje de Starliner sucedió el último 6 de septiembre, en el puerto espacial White Sands, en Nuevo México. De acuerdo a la NASA los astronautas se quedaron en la EEI por preocupaciones sobre la seguridad de la nave.

¿Cómo fue el retorno de Starliner?

Starliner se separó de la EEI y despegó hacia la Tierra el 6 de septiembre, a las 6:04 p.m. EDT. Seis horas después, aproximadamente, aterrizó en el desierto White Sands Space Harbor, en Nuevo México, a las 12:01 a.m. EDT del siguiente día.

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"¡Excelente aterrizaje de Calyspo!", comentó Suni Williams en la transmisión en web de la NASA. La cápsula llegó con ayuda de paracaídas y bolsas de aire. "Me complace informar que el Starliner tuvo un muy buen desempeño hoy en la secuencia de desacoplamiento, reingreso y aterrizaje", confirmó Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, en una conferencia de prensa posterior.

"Desde una perspectiva humana, todos nos sentimos felices por el aterrizaje exitoso, pero hay una parte de nosotros que desearía que hubiera sido como lo habíamos planeado”, expresó también Stich.

El primer vuelo tripulado de Starliner era una prueba importante antes del primer vuelo operativo previsto para febrero 2025. No obstante, este plan se pospuso debido a las complicaciones detectadas. La agencia ha informado que, como mínimo, podría realizarse en agosto 2025.

¿Cuáles son los siguientes pasos para Starliner?

Stich ha informado que se llevará un propulsor a la instalación de pruebas en Nuevo México para la evaluación de Starliner, ya que presentaba problemas de sobrecalentamiento en esta parte. También, se analizarán los cambios de software y decidirán medidas para mantener la temperatura de los propulsores en condiciones óptimas.

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A pesar de los inconvenientes técnicos con Starliner, el gerente del programa anunció que se había alcanzado entre el 85% y el 90% de los objetivos de la primera prueba de vuelo tripulado.

"Sabemos que tenemos que trabajar en algunas cosas. Lo haremos y lo solucionaremos, y luego volaremos cuando estemos listos", dijo en su mensaje a loe medios.

¿Cuándo volverán los astronautas a la Tierra?

Butch Wilmore y Suni Williams permanecerán en la Estación Espacial Internacional hasta febrero de 2025. La misión de Starliner incluía su regreso a casa, pero ahora retornarán en una nave Crew Dragon de SpaceX, de Elon Musk. La cápsula se dirigirá hacia la EEI el 24 de septiembre

SpaceX y Boeing compiten en llevar astronautas a la EEI bajo el programa Commercial Crew de la NASA. Este tiene como objetivo permitir que empresas privadas desarrollen y operen naves espaciales que puedan transportar astronautas, reduciendo la dependencia de la NASA en la nave rusa Soyuz.