¿Qué era un “idiota” en la antigua Grecia y por qué ahora usamos el término como insulto?

¿Sabías que ser un idiota en la antigua Grecia no era casi nada parecido a lo que significa hoy en día? Esta palabra tiene su origen en aquella civilización donde se ejercía la democracia y el término es claro ejemplo de desvirtuación desmesurada, especialmente cuando se trata de insultos.

La terminología con la que vivimos en la actual es un auténtico pasaje a los vestigios más lejanos del pasado. Muchas palabras que usamos comúnmente hoy tienen un origen tan antiguo y diferente que pueden sorprender a cualquiera.

¿Qué significaba “idiota” en la antigua Grecia?

El origen confirmado de “idiota” revela que deriva del término griego “idiotes” (‘ἰδιώτης’ o ‘idiṓtēs’). Se creía popularmente que la palabra se empleaba en la Grecia clásica para menospreciar a las personas que no iban a votar o participar en la vida pública.

Sin embargo, según recogió el escritor de filosofía A. W. Sparkes en 1988, esto no es cierto. En realidad, “idiotes” era simplemente utilizado para señalar a un ciudadano privado, en contraste con un oficial del Gobierno.

“En estos cimientos de la etimología, se habla mucho sobre las diferencias entre las actitudes griegas y modernas de la participación política y privada”, comenta Sparkes.

El escritor recoge lo expuesto por la periodista Hannah Arendt, quien en los años 50 comentó que los griegos creían que una vida desperdiciaba en lo privado y “en lo propio”, fuera del mundo y “de lo común”, es, por definición, idiótico o idiota.

¿A quiénes les decían “idiotas” en Grecia clásica?

Sparkes afirma que la palabra “idiota” tiene un amplio rango de significados. “Uno de ellos era el de ‘no participante en asuntos públicos’, pero también podía referir a un ‘individuo privado’, como opuesto a alguien con rango oficial”, acota.

En este último sentido, un miembro ordinario de la asamblea (ekklesia) era considerado un idiota si lo comparábamos con un magistrado de mayor rango, como un comandante en jefe o general (strategos)”.

Otros significados que recoge Sparkes incluyen ‘persona ordinaria’, ‘laico’, ‘individuo no calificado o ignorante en cuanto a un campo en particular’, ‘personas sin habilidad e ignorante’, ‘extranjero’, ‘alienado’, etc.

¿Cómo evolucionó idiota a su significado actual?

Más adelante, el término pasó a ser utilizado para referirse a cualquier tipo de persona que no cuente con experiencia, que no practique creencias.

Luego, en los siglos posteriores a la romanización de Grecia, se pasó a designar como idiota a alguien sin educación, ignorante, y posteriormente se hizo sinónimo de estúpido o mentalmente deficiente.