Geólogos advierten que enormes porciones de América del Norte están siendo absorbidas por una antigua placa terrestre

El denominado 'goteo del manto' es un singular fenómeno geológico descubierto en investigaciones recientes, que tiene lugar bajo la placa continental de América del Norte. Este proceso consiste en el desprendimiento de porciones del manto terrestre que se hunden hacia zonas más profundas del interior del planeta. Su presencia es especialmente notable en el medio oeste de Estados Unidos y se relaciona con restos de la antigua placa tectónica de Farallón, la cual sigue influyendo en la actividad geológica del continente.

La placa de Farallón fue una vasta placa oceánica que comenzó a subducirse bajo la costa occidental de América del Norte durante el Jurásico Temprano, hace aproximadamente 180 millones de años. Aunque gran parte de esta placa fue consumida por procesos de subducción, fragmentos remanentes, como las placas de Cocos y Juan de Fuca, siguen presentes y afectan la actividad tectónica actual.

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Antigua placa de corteza terrestre está absorbiendo enormes porciones de la corteza norteamericana

Geólogos de la Universidad de Texas en Austin descubrieron que una antigua placa tectónica enterrada bajo el Medio Oeste de Estados Unidos estaría provocando el desprendimiento de enormes porciones de la corteza continental, las cuales se hunden a unos 640 kilómetros de profundidad en el manto terrestre. El fenómeno, descrito como un “goteo del manto”, forma gigantescas estructuras que cuelgan bajo el continente, desde Michigan hasta Nebraska y Alabama.

Según el estudio, esta zona actúa como un embudo geológico que atrae lateralmente rocas desde distintas regiones de Norteamérica, provocando una pérdida sostenida de material en la base de la corteza. "Una amplia cordillera está experimentando cierto adelgazamiento", declaró Junlin Hua, autor principal del estudio y geocientífico que dirigió la investigación.

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Resultado de la fuerza de arrastre hacia abajo

Según el nuevo estudio publicado en Nature Geoscience, las enormes gotas detectadas bajo América del Norte serían consecuencia directa de la fuerza de arrastre ejercida por un fragmento de la antigua placa oceánica de Farallón, que desciende hacia el manto terrestre.

Esta placa, activa durante millones de años, se introdujo por debajo de la placa Norteamericana en un proceso de subducción que recicló parte de su material en las profundidades del planeta. Los investigadores explican que, al desprenderse y hundirse, este trozo de corteza genera inestabilidad en la base del continente, favoreciendo el fenómeno conocido como “adelgazamiento cratónico”.

Uno de los fragmentos de la placa Farallón se ubica actualmente en la zona de transición entre el manto superior e inferior, a unos 660 kilómetros de profundidad, bajo el Medio Oeste de Estados Unidos. Detectada inicialmente en la década de 1990 mediante imágenes sísmicas, esta estructura enterrada está vinculada a la pérdida de material en la base del cratón norteamericano.

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Investigadores han documentado el adelgazamiento cratónico en su estado actual

El fenómeno conocido como adelgazamiento cratónico —la pérdida progresiva de material en zonas de la corteza y el manto superior extremadamente antiguas y estables— ha sido documentado por primera vez en tiempo real, según un estudio reciente. Aunque los cratones han permanecido casi inalterables durante miles de millones de años, los científicos lograron detectar su desgaste activo gracias a una innovadora técnica de imágenes sísmicas llamada “inversión de forma de onda completa”.

Este método, que analiza múltiples tipos de ondas sísmicas para obtener una visión detallada del subsuelo, permitió cartografiar con alta precisión el interior de Norteamérica y revelar cambios geológicos que, hasta ahora, solo se teorizaban por su escala temporal extremadamente lenta.

¿Cómo se comprobó los resultados del estudio?

Para validar sus hallazgos, los investigadores emplearon un modelo informático que simuló el efecto de la antigua placa Farallón sobre el cratón norteamericano. Los resultados mostraron que la presencia de esta placa genera una zona de goteo activa, pero al eliminarla del modelo, dicho fenómeno desaparece, lo que respalda la hipótesis de que una placa hundida puede arrastrar material rocoso desde amplias regiones hacia el interior del planeta.

Aunque este proceso no tendrá repercusiones inmediatas en la superficie del Medio Oeste, los investigadores señalan que podría cesar gradualmente a medida que la placa se hunda más profundamente y pierda influencia. Este descubrimiento ofrece nuevas pistas para entender la evolución geológica de la Tierra y cómo su estructura interna ha moldeado la configuración actual del planeta.

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¿Cómo afecta el goteo del manto a la actividad sísmica en el medio oeste de Estados Unidos?

Un estudio dirigido por geólogos de la Universidad de Illinois y publicado en Geophysical Research Letters reveló que el fenómeno conocido como “goteo del manto” está provocando hundimientos y deformaciones en la corteza terrestre del sur de Illinois y Misuri, una zona del medio oeste de Estados Unidos. Este proceso ocurre cuando una porción densa de la litosfera se vuelve inestable y se hunde lentamente hacia el manto, lo que genera una respuesta ascendente del material caliente del manto inferior.

Según los investigadores, este mecanismo ha levantado partes de la corteza terrestre y creado un patrón de fracturas que podría explicar la actividad sísmica en una región alejada de los bordes de placas tectónicas.

Las placas tectónicas de la Tierra tienen ‘memoria’ y su destino sería hundirse, según geólogos

Las placas tectónicas, responsables del movimiento de continentes y de eventos sísmicos, podrían guardar una especie de 'memoria' geológica que determina su comportamiento al ingresar al manto terrestre. Esta investigación explica cómo se produce el proceso de subducción y cuál es destino final de las placas oceánicas.