El científico que probó plutonio, sobrevivió a su radiactividad y contó a qué sabe
Pese al alto riesgo al que se expuso, el químico estadounidense vivió para contar su experiencia.
Era un día cualquiera, el 1 de agosto de 1994, en Los Álamos, la ciudad construida para el diseño y desarrollo de la bomba atómica —el arma más letal de la historia—, cuando ocurrió un peculiar incidente. El científico estadounidense Donald F. Mastick, que trabajaba dentro de la división de química, probó la sustancia radioactiva más peligrosa para la salud humana que se conoce hasta ahora: el plutonio.
Mastick se dedicaba al estudio de las reacciones del plutonio, pero además descubrió a qué sabe, un enigma hasta entonces. El suceso fue producto de un accidente. Según el Museo Nacional Nuclear, el vial que estaba utilizando el joven químico explotó y tragó una pequeña cantidad de la sustancia.
Para la creación de la bomba atómica se realizaron experimentos con isótopos de uranio y de plutonio en Los Álamos. Foto: Atomic Archive
¿A qué sabe el plutonio?
Cuando se coloca ‘a qué sabe el plutonio’ en el buscador de Google, aparece primero una respuesta escrita a modo de broma, en el foro Quora, que tiene más de 353 mil visitas. Asimismo, otra publicación de un usuario que señala que es muy difícil que alguien lo haya probado, tiene 2.5 millones de visitas. Sin embargo, la respuesta a esta pregunta sí existe.
Tras el mencionado accidente, Mastick expresó que había percibido un sabor metálico y ácido en el plutonio cuando la sustancia pasó por su lengua.
La principal aplicación de plutonio es como fuente de calor para generadores termoeléctricos. Foto: Departamento de Energía
¿Cuáles fueron los efectos de ingerir plutonio?
En vista del nivel de peligro que representa el plutonio para la salud humana, por su alta radiactividad, tras la ingesta, Mastick acudió prontamente al doctor Louis Hempelmann, director del Grupo de Salud de Los Álamos. El experto limpió su rostro y le dio una solución de enjuague bucal preparada de forma especial, con citrato trisódico y bicarbonato de sodio para ayudar a extraer la sustancia.
Luego de varios lavados gástricos, se lograron extraer 60 nanogramos de plutonio del joven científico. Sin embargo, se estima que 30 años más tarde aún se percibía un microgramo de este elemento en el cuerpo de Mastick. No obstante, no se ha dado a conocer consecuencias graves para el químico estadounidense, quien murió a los 87 años de edad.
¿Para qué sirve el plutonio?
El plutonio es un material radioactivo que se produce en reactores nucleares, aunque se puede encontrar en cantidades muy pequeñas en el ambiente, debido a restos de detonaciones de bombas nucleares del pasado, según la Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades.
Este elemento es utilizado en la fabricación de armas nucleares, en su forma de plutonio-239. A la vez, el plutonio-238 es empleado para la elaboración de baterías para generar electricidad en naves espaciales y sondas interplanetarias.