Detectan el planeta gaseoso más joven jamás visto en el universo

Un equipo de astrónomos ha detectado el exoplaneta gaseoso más joven jamás visto en el universo, a quien describen como si estuviese todavía “en su vientre materno”. Se trata de AB Aurigae b, un protoplaneta que se encuentra orbitando a la estrella AB Aurigae, ubicada a 520 años luz de la Tierra.

Los primeros indicios de un planeta recién nacido en este sistema estelar fueron registrados por el Observatorio Europeo Austral (ESO) en 2020. Sin embargo, la existencia del cuerpo recién ha podido ser confirmada tras observar su movimiento orbital, que fue posible tras cruzar datos de los telescopios Hubble y Subaru, durante un periodo de 13 años.

“Las pruebas sugieren que esta es la etapa de formación más temprana jamás observada para un gigante gaseoso”, sostuvo el astrofísico Thayne Currie, autor principal del estudio.

El hallazgo de este nuevo mundo, descrito en un artículo de la revista Nature Astronomy, también desafía el conocimiento moderno de la formación planetaria.

Una formación planetaria distinta

La teoría señala que la mayoría de los planetas se forman a partir del material de un disco protoplanetario, nube de gas y polvo en forma de anillo alrededor de una estrella joven.

AB Aurigae b es un planeta de una masa nueve veces superior a Júpiter —es decir, 99 veces más que la Tierra— y está muy lejos de su estrella principal —una distancia dos veces superior de la que separa a Plutón del Sol—.

Por ambas características, los astrónomos lo califican como un planeta joviano en su vecindario, que debería formarse primero como un núcleo rocoso que luego acumulas gas del disco hasta convertirse en un cuerpo gigante. Este tipo de formación es conocida como “acreción del núcleo”, un proceso de “abajo hacia arriba”, según la NASA.

Pero este exoplaneta joven se está formando por un proceso de “inestabilidad del disco”, un escenario donde la gravedad ocasiona que el disco circunestelar se fraccione rápidamente en uno o más cúmulos autogravitantes de masa.

Este tipo de formación también resolvería la incógnita de cómo pudo formarse estando ubicado tan lejos de su astro.

“Al final, la gravedad es todo lo que cuenta, ya que los restos del proceso de formación de estrellas terminarán siendo atraídos por la gravedad para formar planetas, de una forma u otra”, señaló Alan Boss, astrónomo de Carnegie Institution of Science.