La NASA confirma descubrimiento de 5.000 planetas fuera de nuestro sistema solar

La cantidad de exoplanetas (los que orbitan estrellas diferentes al Sol) descubiertos ahora es más de 5.000, gracias a un nuevo conjunto de mundos recientemente detectados, confirmó la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), este lunes 21 de marzo.

Este “hito cósmico” se ha logrado tras cientos de importantes investigaciones, las cuales, haciendo uso de telescopios en tierra y en el espacio, obtuvieron sus primeros descubrimientos hace casi 30 años.

La cuenta la lleva el Archivo de Exoplanetas de la NASA, que registra los descubrimientos de estos cuerpos que aparecen en artículos científicos revisados por pares y que han sido confirmados mediante múltiples métodos de detección o técnicas analíticas.

Este registro superó hoy los 5.000 debido a la última tanda de 65 exoplanetas añadidos recientemente.

El primer descubrimiento de exoplanetas fue anunciado en 1992 por los radio astrónomos Aleksander Wolszczan y Dale Frail, quienes detectaron dos planetas orbitando una estrella púlsar, ubicada a 2.300 años luz de distancia. Los mundos tenían entre tres y cuatro veces la masa de la Tierra.

Por otro lado, en 1995 se detectó el primer planeta que orbita una estrella similar al Sol. Fue 51 Pegasi b (más adelante bautizado “Dimidio”), ubicado a 50 años luz de la Tierra. Se trata de un gigante gaseoso con la mitad de masa de Júpiter en una órbita extremadamente cercana a su estrella, por lo que su año dura solo cuatro días.

Los responsables del hallazgo fueron los suizos Michel Mayor y Didier Queloz, que en 2019 lograron el Premio Nobel de Física por su descubrimiento.

¿Qué tipos de exoplanetas se han encontrado?

Los más de 5.000 exoplanetas encontrados hasta ahora incluyen pequeños mundos rocosos como la Tierra, llamados “terrestres”. Asimismo, se ha encontrado una gran cantidad de super-Tierras, que son posibles versiones más grandes de nuestro planeta, y mini-Neptunos.

También figuran los gigantes gaseosos tanto o más grandes que Júpiter y Saturno. Dentro de estos se han detectado “Júpiter calientes”, llamados así por sus órbitas extremadamente cercanas a sus estrellas.

De acuerdo con la NASA, el 35% de los exoplanetas descubiertos son gaseosos medianos como Neptuno y Urano; el 31%, super-Tierras; el 30%, gigantes gaseosos; y solo el 4%, terrestres.

En tanto, se han hallado algunos planetas que orbitan alrededor de dos estrellas a la vez y otros que siguen dando vueltas a restos colapsados de estrellas muertas como las enanas blancas.

“No es solo un número”, según la directora científica del archivo e investigadora del Instituto de Ciencias de Exoplanetas de la NASA, Jessie Christiansen, pues “cada uno de ellos es un mundo nuevo, un planeta totalmente nuevo” del que no sabe nada.

Si bien todos los exoplanetas confirmados se encuentran en la Vía Láctea, ya se han reportado candidatos a planetas extragalácticos, es decir, fuera de nuestra galaxia.

Los telescopios espaciales a la caza de exoplanetas

Las detecciones de exoplanetas aumentaron significativamente con la puesta en órbita de instrumentos en el espacio, como el telescopio Kepler (2009-2018), que encontró más de 2.600 planetas usando el método de tránsito, que se basa en notar la reducción del brillo de las estrellas debido al cuerpo que pasa delante de ella.

Tras su retirada, le siguió Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS), en operaciones desde 2018 hasta la actualidad. Este ha ubicado más de 5.000 candidatos a exoplanetas. de los cuales se han confirmado 203.

Ahora, con el telescopio espacial James Webb y su potente visión infrarroja a punto de comenzar observaciones científicas, no solo se espera un incremento en el descubrimiento de exoplanetas, sino también las primeras confirmaciones de habitabilidad o incluso vida.

La República / EFE.