Las montañas multicolor de China que parecen pintadas a mano: el misterio geológico que surgió hace 50 millones de años

En el noroeste de China, un paisaje natural sorprende por su apariencia casi irreal: colinas cubiertas de franjas rojas, amarillas, verdes y violetas que parecen pintadas con pincel. Se trata de las Montañas Danxia de Zhangye —también conocidas como Montañas Arcoíris—, una formación geológica única que atrae a miles de visitantes cada año por su apariencia multicolor y su origen profundamente ligado a la historia de la Tierra. Este fenómeno visual no es obra del azar, sino el resultado de un proceso geológico que comenzó hace más de 50 millones de años.

Según la NASA Earth Observatory, estas formaciones emergieron durante la colisión entre la placa tectónica india y la euroasiática, el mismo evento que dio origen a los Himalayas. La colisión plegó la tierra y la elevó en formaciones montañosas, así como también dejó al descubierto capas sedimentarias formadas mucho antes, ricas en minerales que explican la variedad de colores que hoy se observan a simple vista.

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¿Dónde se encuentran las Montañas Arcoíris de China?

Las montañas se ubican en el Geoparque Nacional Zhangye Danxia, en la provincia de Gansu. Este sitio es una de las regiones geológicas más espectaculares del país y ha sido reconocido oficialmente por su valor natural y científico. Las formaciones están situadas en las estribaciones de las montañas Qilian, una zona de relieve escarpado donde la acción tectónica ha moldeado el terreno a lo largo de millones de años.

Aunque el relieve se formó tras la colisión de placas hace más de 50 millones de años, las capas de roca que componen el paisaje datan de mucho antes. Estas capas están compuestas principalmente por arenisca y limolita, tipos de rocas sedimentarias que se formaron por la compactación de granos de arena y limo a lo largo de largos periodos. Los minerales presentes en estas rocas son los responsables del distintivo colorido del paisaje.

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¿Por qué las Montañas Arcoíris de China tienen tantos colores?

El patrón multicolor se debe a la presencia de minerales como hierro, clorita y silicatos. Según un artículo publicado por Forbes en 2016, "las bandas rojas intensas tienen un alto contenido de óxidos de hierro, las capas amarillas contienen sulfuro de hierro en abundancia, y los tonos verdes están asociados a la clorita y silicatos de hierro". Estos minerales se depositaron mientras los granos de arena y limo aún se estaban cementando, gracias al agua subterránea que circulaba entre ellos.

La disposición inclinada de las capas, claramente visible hoy, es el resultado del plegamiento de la corteza terrestre durante la colisión tectónica. Sin ese evento, las capas habrían permanecido ocultas bajo la superficie, sin ser visibles. La erosión posterior fue clave para exponerlas y moldear el relieve que hoy se observa. Además, la escasa vegetación de la zona permite que los colores resalten con mayor claridad.

¿Se pueden visitar las Montañas Danxia de Zhangye?

Las Montañas Danxia de Zhangye son una atracción turística abierta al público. El área está protegida dentro del Geoparque Nacional y cuenta con instalaciones como plataformas de observación y escaleras de madera para que los visitantes puedan apreciar el paisaje sin afectar el entorno. La gestión del parque busca preservar el equilibrio entre el acceso turístico y la conservación del ecosistema.

El sitio recibe una gran afluencia de turistas, especialmente durante los meses de verano, y es uno de los paisajes más fotografiados de China. No obstante, a pesar de su popularidad, el lugar conserva su carácter científico y educativo, ya que su formación y composición ofrecen datos clave para entender los procesos tectónicos y sedimentarios de la Tierra.