¿Por qué el GPS es gratis?, por Ragi Burhum

A pesar de que todos utilizamos el GPS en nuestro día a día, la mayoría desconoce ¿de dónde viene?, ¿cómo funciona? y ¿por qué es gratis?

En 1957, la Unión Soviética lanzó el primer satélite artificial al espacio, Sputnik 1. Por 21 días, cualquier persona con una radio de onda corta, desde cualquier parte del mundo, pudo escuchar una transmisión desde el espacio. Este hito marcó el inicio de la carrera espacial, e inspiró muchos sistemas futuros.

Durante los 70, el Departamento de Defensa de EE. UU. comenzó a desarrollar el sistema que hoy conocemos como GPS para uso militar. El 22 de febrero del 78 se lanzó el primer satélite de GPS (Navstar 1). Este evento marcó el comienzo de una red de satélites en órbita alrededor de la Tierra para dar información precisa de ubicación mundial.

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Hoy, el sistema GPS consta de una constelación de 31 satélites con relojes atómicos de alta exactitud. Cada uno de estos emite señales de radio que contienen información sobre su posición y el tiempo en que se emitió la señal. Los receptores GPS, como los de nuestros teléfonos, captan estas señales y calculan su ubicación exacta utilizando un método matemático llamado trilateración. Este proceso determina nuestra posición en función de la diferencia de tiempo entre la emisión de las señales y su recepción.

Si el costo inicial de crear este sistema fue alrededor de US$12,1 MM (cifra ajustada), y su costo operativo anual es de US$1,84 MM, ¿cómo es posible que hoy sea gratis?

En 1983, el vuelo comercial 007 de Korean Airlines fue derribado después de ingresar por error al espacio aéreo soviético. La tragedia llevó a Ronald Reagan a tomar la decisión de abrir el acceso al GPS para uso civil, de manera gratuita, para prevenir incidentes similares.

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Hoy no solo dependemos del sistema GPS original, sino que también utilizamos otras constelaciones de satélites para mejorar la precisión/disponibilidad. Además del GPS de EE. UU., existen el Glonass ruso, el Galileo europeo y el Beidou chino. El conjunto de estos sistemas se llama GNSS, pero a pesar de que nuestros teléfonos tienen acceso gratuito a varias de estas constelaciones, simplemente nos referimos a todas de manera coloquial como GPS.