Ébola: todo lo que debes saber del virus letal que ha reaparecido en África

El virus del ébola, que golpea de nuevo a Guinea, un país en “situación epidémica” después de tres muertes, es un asesino que ha segado más de 15.000 vidas desde 1976.

1.- ¿De dónde viene el virus?

El virus del ébola se identificó por primera vez en 1976 en la República Democrática del Congo (RDC, en aquel entonces Zaire). Es un virus de la familia filoviridae (filovirus). Su nombre se debe a un río del norte del país, cerca de donde estalló la primera epidemia.

Desde entonces se han identificado cinco “subtipos” de virus del ébola: Zaire, Sudán, Bundibugyo, Reston y Bosque de Tai. Los tres primeros han originado graves epidemias en el continente africano.

2.- ¿Cómo se transmite?

El virus circula entre los murciélagos de la fruta, considerados el huésped natural del ébola, pero no desarrollan la enfermedad.

Otros mamíferos como los grandes monos, el antílope o el puercoespín pueden ser portadores y después transmitirlo a las personas.

Durante una epidemia, el ébola se transmite entre los seres humanos a través de un contacto directo y estrecho. Una persona sana se contagia por los “fluidos corporales” de una enferma: sangre, vómito, heces...

A diferencia de la gripe, este virus no se transmite por el aire. Por tanto, el ébola es menos contagioso que muchas otras enfermedades virales.

Pero este virus es aterrador por la alta tasa de mortalidad: alrededor del 50% y hasta el 90% en el caso de algunas epidemias, según la OMS.

3.- ¿Cuáles son los síntomas?

Después de un periodo de incubación de 2 a 21 días (unos cinco días como media), el Ébola se manifiesta con una fiebre repentina, flaqueza, dolores musculares y en las articulaciones, dolor de cabeza y de garganta y, en algunos casos, hemorragias.

Los supervivientes suelen arrastrar secuelas: artritis, problemas de visión y de audición e inflamación de los ojos.

4.- ¿Qué tratamientos hay?

Una primera vacuna, fabricada por el grupo estadounidense Merck Shape and Dohme, demostró ser muy protectora frente al virus, según un ensayo llevado a cabo en Guinea en 2015.

La OMS precalificó esta vacuna en noviembre de 2019 para ser homologada. Se administraron más de 300.000 dosis en una campaña de vacunación selectiva durante la última epidemia en la República Democrática del Congo.

Una segunda vacuna experimental, de los laboratorios estadounidenses Johnson & Johnson, se introdujo en octubre de 2019 de forma preventiva en áreas donde el virus está ausente, y más de 20.000 personas fueron vacunadas.

5.- La peor epidemia (2013-2016)

La peor epidemia de la historia surgió en el sur de Guinea en diciembre de 2013 y se propagó a los países vecinos de África occidental.

Causó más de 11.300 muertos de los casi 29.000 casos registrados, según la OMS, que declaró que la epidemia terminó en marzo de 2016. Más del 99% de las víctimas se registraron en Liberia, Sierra Leona y Guinea.

6.- Décima y undécima epidemia en RDC

La décima epidemia comenzó el 1 de agosto de 2018 en la provincia de Kivu del Norte. La OMS la declaró emergencia sanitaria de alcance internacional en julio de 2019, cuando amenazaba a los países vecinos.

Las autoridades del país proclamaron el final de esta epidemia, la segunda más grave de África (con unas 2.280 muertes) después de la de 2013-2016, en junio de 2020.

Sin vínculo alguno con esta epidemia, en junio de 2020 se desató una undécima epidemia de fiebre del Ébola en la provincia de Équateur. El país la dio por terminada el 18 de noviembre (55 muertos).

7.- “Rebrote” en la RDC y “situación epidémica” en Guinea

La República Democrática del Congo anunció el 7 de febrero un rebrote de la enfermedad en el este, adonde la OMS envió un equipo de epidemiólogos tras la muerte de una mujer.

Una semana después, el 14, Guinea anunció que se encontraba de nuevo “en una situación epidémica”, después de que se confirmara la aparición en el sureste del país de siete casos, tres de ellos mortales. Son las primeras muertes por la enfermedad desde 2016 en Guinea.

La OMS desplegará medios “rápidamente”, como dosis de vacunas, para ayudar a Guinea.