Merino rescata a España con un valioso empate en Países Bajos

Un tanto en el descuento de Mikel Merino permitió a España, la vigente campeona del torneo, salvar un valioso empate 2-2 en su visita a Países Bajos en la ida de cuartos de final de la Liga de Naciones, este jueves en Róterdam.

El jugador del Arsenal, que ya fue el protagonista en el triunfo ante Alemania en la pasada Eurocopa, anotó en el 90+3, cuando todo parecía conducir a una victoria local con los tantos de Cody Gakpo (28) y Tijjani Reijnders (46), que habían remontado la ventaja inicial de Nico Williams (9).

"Es muy difícil ganar siempre y menos con diferencia. Ante un rival como Países Bajos es muy difícil. El partido fue como preveíamos, con mucha igualdad", estimó el seleccionador español, Luis De la Fuente.

El empate da alas a España de cara a la vuelta del domingo en Valencia y deja tocados anímicamente a los neerlandeses, que fueron superiores y que pagaron cara su falta de ambición en la segunda mitad.

"El resultado no es merecido. Ahora nos espera un partido durísimo, pero no lo pondremos tan fácil el domingo", prometió el entrenador de Países Bajos, Ronald Koeman.

España evitó además su primer derrota desde el amistoso perdido ante Colombia en Londres hace justo un año y también el primer revés en esta Liga de Naciones, donde había concluido su grupo con un balance muy positivo de cinco triunfos y un empate.

- Pancarta intimidatoria -

Una enorme pancarta en uno de los fondos mostraba en la salida de los equipos al césped imágenes de mitos del fútbol del país anfitrión, Johan Cruyff, Marco Van Basten o Ruud Gullit entre ellos.

Pero el mensaje estaba claro: la gran foto central era para Robin Van Persie marcando un gol a España en el 5-1 del Mundial de Brasil-2014.

Lejos de sentirse intimidada, la Roja, de amarillo en esta ocasión, salió con más mordiente.

Tras un primer tiro a puerta en el minuto 2 de Pedri, llegó poco después el primer tanto, en el 8, cuando Lamine Yamal robó en una banda un balón a Jorrel Hato y cedió para Pedri, que en el área encontró el hueco para Nico Williams, que recibió de espaldas y se dio la vuelta para firmar el 1 a 0.

- Cubarsí se lesiona -

Una España crecida estuvo a punto de poner distancias en el marcador con un remate de cabeza de Álvaro Morata a centro de Marc Cucurella que se fue lamiendo el palo, en el 19.

Fue ahí cuando la Naranja Mecánica se puso en funcionamiento.

Un tiro alto de Virgil Van Dijk fue el prólogo (21) a la remontada, que inició Cody Gakpo fusilando el 1-1 en el 28, tras recibir libre de marca en el área de su compañero Justin Kluivert.

Unai Simón salvó un tanto de Memphis Depay 36 y en el 43 Tijjani Reijnders envió al larguero.

Entre medias, una lesión del defensa central Pau Cubarsí obligó a España a mover el banquillo en el 40 y propiciar el debut con la absoluta de Dean Huijsen, el joven nacido hace 19 años en Ámsterdam pero que renunció a Países Bajos por España, lo que le hizo ser abucheado al saltar al césped de Róterdam.

- Electroshock y golpe de suerte -

La segunda mitad comenzó de la peor manera para los españoles: pase de Jeremie Frimpong para Reijnders, que casi desde la frontal del área puso el 2-1.

Nada funcionaba para España y De la Fuente intentó cambiarlo todo en ataque a falta de media hora, sacando del campo a Pedri, Yamal y Morata, para dar entrada a Dani Olmo, Mikel Oyarzabal y Ayoze Pérez.

Pero solo la expulsión del local Hato en el 82 sirvió de revulsivo.

Casi sin tiempo para más y mientras los hinchas neerlandeses festejaban, un disparo de Nico Williams, repelido por Bart Verbuggen, dejó el balón rechazado en las botas de Merino (90+3), que se convirtió en el héroe inesperado de la noche en Róterdam, en el estadio donde España se proclamó campeona de la anterior edición y donde pudo ahora haber dado un paso adelante hacia la 'Final Four' de junio.

dr/pm/mas