Cierre de Viva Air: ¿existe 'chantaje' al Gobierno colombiano por no ceder a monopolio?

La noche del lunes 27 de febrero, una tensa situación invadió los aeropuertos donde opera Viva Air. Miles de pasajeros de la aerolínea se enteraron, a último momento, de que sus vuelos habían sido cancelados y que la compañía aérea a la que le habían confiado la compra de sus boletos anunciaba el cese total de sus operaciones.

La crisis financiera, que argumenta durante meses la aerolínea de bajo costo, ha sido la mayor respuesta de la empresa para detener todos sus aviones. Esta paralización afecta a varios países de la región, incluido el Perú, donde cientos de personas terminaron varados la mañana siguiente en el aeropuerto Jorge Chávez de Lima y Alejandro Velasco Astete de Cusco, sin poder viajar a sus destinos.

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Sobre el tintero había más dudas que certezas. Más allá del comunicado emitido un día antes por la empresa, los más perjudicados resultaron los usuarios. Todo ello en medio de un proceso de solicitud con carácter de urgencia para integrarse a Avianca, la aerolínea más grande de Colombia. ¿Cuál es la situación que atraviesa Viva Air y qué hay de cierto sobre un posible 'chantaje' al Gobierno colombiano por no ceder a un monopolio?

Viva Air y Avianca: ¿por qué pidieron integrarse?

El 8 de agosto de 2022, las aerolíneas colombianas en mención solicitaron a la Aeronáutica Civil de su país que les autorice integrarse tras argumentar una crisis financiera que afronta Viva y le imposibilita continuar con sus actividades. El anuncio puso los reflectores de varias empresas que vieron como posible amenaza el impacto que tendría tamaña decisión en la libre competencia aeronáutica, pero —sobre todo— un perjuicio que podría derivar en un monopolio para los usuarios.

Entre las aerolíneas que manifestaron su preocupación por las afectaciones a la libre competencia figuran Latam, Wingo, Ultra Air, Satena, Lufthansa, Air Europa, JetSmart, EasyFly y Aerolíneas Argentinas.

“La Aeronáutica Civil (Aerocivil) viene desde el año 2009 trabajando todos los temas relacionados con integraciones y alianzas bajo Ley 1437 de 2011. Ese proceso venía avanzando desde agosto del año pasado con Viva y Avianca y allí nosotros habíamos sido reconocidos como terceros interesados”, explicó Santiago Álvarez, presidente de Latam Airlines Colombia, a Valora Analitik.

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Viva Air y Avianca: ¿qué les respondió el Gobierno de Colombia?

Tres meses después, el 8 de noviembre del 2022, la Aeronáutica Civil de Colombia respondió objetando la solicitud de Viva Air y Avianca porque el proceso podría afectar la competencia. "La Autoridad Aeronáutica de Colombia ha concluido que la integración representa riesgos para la competencia en el sector y el bienestar de los consumidores. Se concluyó que, de permitirse la integración propuesta, se propiciarían, entre otros, los siguientes efectos:

• Generar o reforzar el poder de mercado a favor del ente integrado (Avianca, Viva Air y Viva Perú). Las intervinientes participan en 59 rutas nacionales, que movilizan el 93,7% del tráfico doméstico del país.
• Este grupo económico alcanzaría el 100% de la participación en 16 rutas nacionales.
• Los otros competidores se enfrentarían a nuevas dificultades para crecer o incursionar en mercados afectados por mayores barreras de entrada y mayor poder de mercado.
• Los consumidores podrían verse perjudicados en la medida en que el ente integrado (Avianca, Viva Air y Viva Perú) tendría más facilidades, incentivos y menores riesgos al aumentar sus precios, reducir frecuencias, cancelar rutas o reducir servicios complementarios.

Sumado a estos fundamentos, Aerocivil indicó que tanto Avianca como Viva Air no lograron probar que la crisis económica de la aerolínea low cost sea de gran magnitud como para que afecte su viabilidad en el mercado. La respuesta no se hizo esperar. El 23 de noviembre, Avianca y Viva apelaron la decisión del Gobierno colombiano; sin embargo, a pesar del fallo en primera instancia, evidenciaron sospechas de haberse asociado de forma secreta. Por ello, el 12 de diciembre, la Superintendencia de Industria y Comercio (SIC) empezó a investigarlas por presuntamente haber participado en una operación de integración empresarial sin la previa autorización de la Aeronáutica Civil.

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Viva Air y Avianca: ¿se integraron sin autorización del Gobierno de Colombia?

El 1 de abril del 2022, accionistas de Viva y Avianca firmaron un acuerdo para ser parte del mismo grupo empresarial, tal como consignaron en sus páginas web. Sin embargo, ambas empresas afirmaron que solo habían creado una estructura, pero que seguirían siendo competidoras y que Avianca no tenía los derechos políticos de Viva.

En febrero de este 2023, el medio digital de Colombia La Silla Vacía accedió a la versión reservada del pliego de cargos de la Superintendencia de Industria y Comercio, en el que se evidenciaba que dos ejecutivos de Viva Air —Enrique Antonio Luna y Julio Luis Caballero— eran exdirectores alternos de Avianca Holdings S.A. Sin embargo, tras la publicación del informe de la SIC, decidieron dimitir.

En Colombia, este caso es tomado como una novela sin fin, pero con evidentes intenciones. Tanto representantes del Parlamento como periodistas no tienen dudas en señalar que la decisión de Viva de cancelar todas sus operaciones, ante la negativa del Gobierno, configura como un comportamiento extorsivo, en el que miles de usuarios son los más afectados. El lunes 27 de febrero del 2023, la empresa dio a conocer la paralización de todos sus aviones a través de un comunicado oficial, cuya portada decía: "Suspensión de operaciones a falta de una definición oportuna de la Aerocivil".

"El día de hoy, la Aeronáutica Civil emitió comunicación reconociendo los intereses de varios terceros sobre el pedido urgente de Viva para permitir su integración con un grupo de aerolíneas más fuerte y más grande. Esta decisión, sin precedentes por parte de la entidad, dará como resultado nuevos retrasos en la toma de una decisión, por lo que Viva se ve obligada a anunciar, lamentablemente, la suspensión de sus operaciones con efecto inmediato", mencionó la firma en su comunicado.

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Viva Air y Avianca: ¿cuánto ocupan en el mercado aéreo?

La principal preocupación de las demás aerolíneas sobre la integración entre Avianca y Viva Air es que estas conseguirían dominar el 65% del mercado y abarcarían un catálogo de ofertas hacia y desde todos los países de Sudamérica.

Según Statista, en 2020, Avianca ocupaba la mayor parte del mercado aéreo con una participación de 45,6%, seguida de Latam con 21,2%. En el tercer y cuarto puesto se encontraban Viva Air y EasyFly, con 17,7% y 7,1%, respectivamente. Le siguen en la lista la aerolínea estatal Satena con 4,1%, Copa (Wingo) con 1,9% y otras con 2,4%.

Duvalier Sánchez, representante a la Cámara, denunció a través de un video que lo que ha existido en torno a este tema es un negocio netamente entre privados "de forma ilegal para dominar el mercado aéreo colombiano".

"En abril del 2022, Avianca Holdings compró acciones de Viva y lo hizo de forma ilegal. Para esta operación, debía de haber una autorización de Aerocivil. Ellas hicieron esas operaciones sin esa autorización. Para presionar la autorización, Avianca, quien es la que actualmente domina a Viva, decidió suspender los vuelos, los viajes y rutas y parquear los aviones, afectando gravemente a los viajeros. Este es un vulgar chantaje porque esa es la forma como quieren presionar al Gobierno, no bastándole con usar estas acciones ilegales", expresó.

Además, calificó de "estafa" el argumento de que Viva está sumida en una crisis financiera. "La Superintendencia de Venta y Comercio identificó en diciembre en un informe que los estados financieros de Viva no son tan graves ni son de la magnitud como para liquidar la empresa ni venderla", refrendó.

"El privado lo que busca es utilidad y ganancia, por eso hay que mantener una regulación y un equilibrio. Cuando el privado quiere abusar de los ciudadanos es el Estado quien tiene que garantizar los derechos", subrayó.

Similar postura tiene Alejandro Ocampo, miembro de la Cámara de Representantes por el Pacto Histórico. "Lo de Viva Air es la demostración de que a las empresas solo les importa el lucro y no el cliente. Increíble el chantaje de esta aerolínea. Como representantes de los intereses del pueblo, ya hemos remitido una propuesta alterna para quienes hoy están en zozobra", indicó en su cuenta de Twitter.

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Rechaza el término chantaje

En su defensa, Francisco Lalinde, presidente interino de Viva Air aseguró que la decisión de suspensión de operaciones no es un chantaje e insistió que a su aerolínea solo la salva la integración. "Esto no es un proceso de chantaje, sino de cómo salvar una compañía. En el corto plazo, Viva no tiene la capacidad de mantener a sus empleados actuales", sostuvo.

"Lo que está sucediendo hoy es resultado de la espera de siete meses de aprobación de un proceso de integración que al día de hoy no ha podido ser resuelto por las autoridades aeronáuticas colombianas, un proceso de integración que ha tenido múltiples tropiezo", acotó.

Viva Air y Avianca: ¿con cuánto dinero serían multadas?

La Superintendencia de Industria y Comercio advirtió en diciembre de 2022, a través de su informe, que las compañías Viva y Avianca podrían ser multadas hasta por 100.000 salarios mínimos (equivalentes a US$20,7 millones) o hasta por el 20% de su patrimonio.

Para la periodista colombiana Juliana Ramírez Prado del medio Cambio, pese a la oposición del Gobierno a una integración, se ha visto una autoridad aeronáutica sumisa. "Una Superintendencia de Transporte con anuncios básicos. Una Superintendencia de Industria sin aplicar medidas cautelares. ¿Cómo es posible que esto esté pasando en las narices de todos y que ninguna autoridad esté protegiendo realmente a los consumidores", escribió en sus redes sociales.

El periodista colombiano Alejandro Villegas señaló que Viva Air se escapa de manera clandestina sin responderle a miles de pasajeros. "La indolencia de las aerolíneas y de la propia Superintendencia de Transportes es pasmosa. ¿Dónde está Superintendencia de Transporte y Ministerio de Transporte para defender a los usuarios? ¿Pueden suspender operación para presionar integración de manera impune?", subrayó.

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¿Están prohibido los monopolios en Colombia?

En una entrevista para El Espectador, Carlos Andrés Uribe, director del Departamento de Derecho Económico de la Universidad Javeriana, dijo que en Colombia no se prohíben los monopolios. Sin embargo, remarcó que lo que sí está prohibido, según la Constitución, es el abuso de la posición dominante. "Por eso a la hora de realizar el análisis se tendrá en cuenta si la concentración permitirá que se afecte el mercado significativamente, cuáles serán los efectos sobre los usuarios, entre otras cosas", argumentó.

En palabras de Pablo Felipe Robledo, exsuperintendente de Industria y Comercio, una integración entre Avianca y Viva sería nefasta para el país colombiano. “Comprar un competidor tan importante como Viva Air implica consolidar el poder monopólico de Avianca y, por esa razón, la Aeronáutica ya les negó la integración en un procedimiento que se anuló por temas de trámites. Se espera que la autoridad mantenga su decisión”, dijo en una entrevista con Cambio.

"Si no hay una solución, desaparece Viva Air"

En entrevista con La W Radio de Colombia, el ministro de Transporte, Guillermo Reyes, dijo que "la integración es un tema en el que hay varias opciones y que "hay soluciones que dejarían a todo el mundo tranquilo". Aunque remarcó que si no hay una pronta solución, "desaparecerán Viva y 1.700 empleos", precisó.

Además, desmintió que Viva les haya comunicado con antelación el cierre de sus operaciones. “Nunca me dijeron cuándo lo iban a suspender o nos dij: ‘Salimos mañana del mercado’. El hecho de que fueran a salir anoche, como lo hicieron, debió haber sido informado previamente para que se tomaran las decisiones respecto de las aerolíneas y los pasajeros", apuntó.