El metal más caro de la Tierra superó 10 veces al oro y se encuentra en Sudamérica

En 2021, el valor del oro se situó en 1.800 dólares la onza troy, mientras que el rodio, un metal precioso menos conocido pero muy valioso, alcanzó un pico sorprendente de 28.775 dólares, según cifras de Statista, una autoridad en datos de mercado. A pesar de que este pico en el precio del rodio fue un evento excepcional y no común, su cotización continúa siendo considerablemente más alta que la del oro, superándolo ampliamente incluso con las variaciones del mercado.

El elevado valor del rodio se debe tanto a su escasa disponibilidad como a sus propiedades únicas, que lo convierten en un elemento preciado tanto en la industria de joyería como en el desarrollo de tecnologías amigables con el medio ambiente.

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¿Qué es el rodio?

El rodio, un elemento metálico brillante y resistente a la corrosión, destaca como uno de los metales más raros y considerables del mundo. Las propiedades que posee lo hacen muy requerido para diversas aplicaciones industriales y comerciales. Se usa en la industria automotriz, pero también en la joyería de alta gama, donde realza el brillo de las gemas. Pero, además, es muy difícil de conseguir.

La presencia del rodio en la corteza terrestre raramente supera los 0,001 gramos por toneladas de roca, de acuerdo a un artículo de los expertos en minerales José María Gonzales y Fernando Gervilla en The Conversation.

No hay minas de rodio

Este metal es tan difícil de conseguir que no existen yacimientos de rodio, sino que es un subproducto de la minería de otros metales como el platino y el paladio. Asimismo, no existe una mina primaria de rodio.

Según los especialistas, los yacimientos minerales que contienen rodio están relacionados con fenómenos que han provocado la ruptura de grandes masas continentales, lo cual ha permitido el ascenso de magmas ubicados en zonas muy profundas.

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¿Dónde se puede encontrar rodio?

La mayor cantidad de rodio se ha hallado en el complejo ígneo de Bushveld, en Sudáfrica. En este país, el rodio se extrae junto al platino y el paladio, “a partir de masas de sulfuros de níquel y cobre y de óxidos de cromo albergadas en rocas naturales básica y ultrabásica”, se indica en The Conversation.

Otros lugares donde también hay yacimientos de donde se extrae rodio en menor cantidad son Zimbabue, Estados Unidos y Rusia. También se obtiene rodio como subproducto de la minería de níquel en Canadá.

Por su lado, si bien Sudamérica no es conocida por tener una producción significativa de rodio en comparación con otros países, se presume que hay extracción de rodio en lugares donde se extrae platino, como en yacimientos de Colombia y Brasil.

Cabe mencionar que, a mediados de 2022, el Ministerio de Desarrollo Minero de Venezuela publicó una nota de prensa donde indica que hay yacimientos de rodio en el estado Bolívar, en el territorio venezolano. No obstante, este metal aún no forma parte de las reservas del Banco Central del país.

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Sudamérica en la historia del descubrimiento del rodio

El descubrimiento del rodio se remonta a 1803, fue hallado por el químico inglés William Hyde Wollaston, en América del Sur, según PubChem, una plataforma de información química del National Center for Biotechnology Information.

La historia sostiene que Hyde extrajo rodio de una muestra de platino que obtuvo en Sudamérica. El experto retiró el platino y el paladio y quedó un polvo rojo oscuro que resultó ser rodio y cloruro de sodio.

Entonces, el químico trató los metales combinados con gas hidrógeno y logró aislar el rodio por primera vez. El nombre que le colocó deriva de la palabra griega rhodon, que significa rosa.

Innovación tecnológica

El principal uso del rodio es en la fabricación de convertidores para vehículos, que son los catalizadores para reducir las emisiones nocivas de gases de escape de los autos, de acuerdo al portal especializado New Age metales. Gracias a su alto punto de fusión, este metal no se ve afectado por temperaturas elevadas.

Así también su resistencia a la corrosión y la oxidación, hacen que el rodio sea un material ideal para recubrimientos protectores en joyería y en la industria química.

Por otro lado, su propiedad de alta reflectividad hace a este material útil en la fabricación de espejos y reflectores, así como en la industria de la electrónica para recubrimientos de superficies reflectantes.

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¿Qué países tienen prohibida la exportación de rodio?

El rodio es un metal precioso, raro y valioso, utilizado en diversas aplicaciones industriales, especialmente en catalizadores para automóviles. La exportación de rodio no está prohibida en la mayoría de los países; sin embargo, puede estar sujeta a regulaciones y restricciones específicas dependiendo del país y de las políticas comerciales internacionales.

Es importante tener en cuenta que la producción de rodio es limitada y se concentra principalmente en unos pocos países, como Sudáfrica, Rusia, Canadá y Zimbabue. Estos países pueden imponer controles de exportación o impuestos para regular el mercado y proteger sus intereses nacionales, pero esto no equivale a una prohibición total de la exportación.

¿Cuál es el proceso de extracción del rodio?

La extracción del rodio, un metal precioso raro, es un proceso complejo que generalmente implica varios pasos. A menudo, el rodio se extrae como subproducto de la minería y el refinado de otros metales como el platino y el paladio. Las fases durante el proceso para la extracción de rodio son seis, en general:

1. Minería: El rodio se encuentra comúnmente en minerales junto con otros metales del grupo del platino (PGM), como el platino y el paladio. La minería de estos minerales puede realizarse a cielo abierto o en minas subterráneas, dependiendo de la profundidad y la ubicación del yacimiento.
2. Concentración: Una vez extraído el mineral, se tritura y se muele para crear una pulpa fina. Luego, se utiliza un proceso de flotación para concentrar los minerales que contienen PGM, separándolos de otros materiales no deseados.
3. Tostado y fundición: Los concentrados de PGM se someten a un proceso de tostado para eliminar impurezas como el azufre. Luego, se funden en un horno de arco eléctrico o en un convertidor para producir una mata que contiene los metales del grupo del platino.
4. Refinación: La mata se somete a un proceso de refinación adicional para separar los diferentes PGM. Esto puede incluir técnicas como la electrorefinación, la extracción con solventes o la precipitación química.
5. Extracción del rodio: El rodio se extrae de la solución de PGM mediante procesos químicos específicos, que pueden incluir la extracción con solventes o la precipitación selectiva. Dado que el rodio es un metal muy raro, su extracción requiere un cuidadoso control y precisión para asegurar la pureza y la recuperación efectiva.
6. Purificación: El metal extraído se somete a un proceso de purificación adicional para eliminar cualquier impureza restante y obtener rodio puro, que se utiliza en diversas aplicaciones industriales y de joyería.

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¿Qué países tienen la mayor demanda de rodio?

La demanda de rodio, un metal precioso raro utilizado principalmente en catalizadores para vehículos, industria química, y en la fabricación de joyas, es alta en países con grandes industrias automotrices y manufacturera. Los países donde se registra una mayor demanda de rodio son: China, Estados Unidos, Japón, India y Alemania.

Estos países lideran la demanda de rodio debido a sus sectores industriales que requieren este metal para la producción de catalizadores, que son esenciales para reducir las emisiones de los vehículos, y para otras aplicaciones tecnológicas y químicas. La demanda también está influenciada por factores económicos globales, regulaciones ambientales, y el desarrollo tecnológico que afecta a la industria automotriz y manufacturera.

¿Cuál es el impacto ambiental de la extracción de rodio?

La extracción de rodio, como la de muchos metales preciosos, tiene varios impactos ambientales significativos. Entre ellos están el daño al paisaje y la pérdida de biodiversidad, la contaminación del agua (debido a que en el proceso se puede producir drenaje ácido de mina), el uso de grandes cantidades de agua y la emisión de gases de efecto invernadero.

Así también, durante el proceso de extracción y refinación de rodio, se pueden generar residuos peligrosos, incluidos lodos y otros desechos que contienen concentraciones de metales pesados y sustancias químicas tóxicas. La gestión inadecuada de estos residuos puede resultar en la contaminación del suelo y el agua.

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¿Cómo se puede invertir en rodio?

Invertir en rodio implica varias estrategias, ya que este metal precioso, conocido por su rareza y uso en catalizadores para automóviles, entre otras aplicaciones industriales, no se comercia tan fácilmente como otros metales. Otras formas de invertir en rodio son: la compra de lingotes o monedas de rodio, fondos cotizados en bolsa (ETFs) y fondos de inversión, acciones de compañías mineras y contratos de futuros y opciones (para inversores con más experiencia).

¿Cuáles son los metales más caros del mundo, además del rodio?

Además del rodio, otros metales que son considerados entre los más caros del mundo son: el paladio, el oro, el iridio y el platino, de acuerdo al portal especializado Mining Technology.