Astrónomos atentos a una posible ‘tormenta’ de meteoros en la Tierra a fines de mayo

Una nueva lluvia de meteoros, conocida como Tau Hercúlidas, podría verse los últimos días de mayo debido al encuentro entre la Tierra y la estela de un cometa fragmentado hace casi tres décadas. En el mejor de los casos, se espera una ‘tormenta’ de meteoros, un espectáculo más vistoso que las lluvias de estrellas de cada año.

Dicho evento sucederá entre el 30 y 31 de mayo de 2022. El cometa que daría origen a esta precipitación de meteoros en la atmósfera terrestre se llama 73P/Schwassmann-Wachmann 3 (o, por su abreviatura, SW3).

El origen de SW3, un cometa fragmentado

El cometa SW3 había sido observado únicamente con telescopios y binoculares desde de su descubrimiento en 1930 por los astrónomos alemanes Friedrich Carl Arnold Schwassmann y Arno Arthur Wachmann.

Su brillo tenue incluso había impedido que sea visto por casi cuatro décadas, un tiempo en que, considerando su órbita de 5,4 años alrededor del Sol, debió haber entrado y salido del sistema solar por lo menos en siete ocasiones.

Sin embargo, todo cambió en 1995, cuando el cometa se ubicaba a 196 millones de kilómetros de la Tierra. Entonces empezó a emanar un brillo 600 veces superior al usual y se volvió distinguible por primera vez a simple vista.

Los expertos indicaron que el intrigante esplendor de SW3 se debía a que el núcleo del cometa había estallado en varios fragmentos. Con el pasar de los años, la cantidad de escombros se ha ido incrementando en cada paso por el sistema solar.

Ahora, este 30 y 31 de mayo de 2022, los restos de SW3 ingresarán a la atmósfera de la Tierra lentamente.

¿Por qué se podría ver una tormenta de meteoros?

Los astrónomos aseguran que la tormenta de meteoros Tau Hercúlidas se podría apreciar si se cumplen algunos factores.

Por ejemplo, un gran número de fragmentos expulsados de la ruptura del núcleo. Esto ha sido confirmado por las observaciones del telescopio espacial Hubble de la NASA que, en 2006, registró entre 45 y 58 pedazos de la roca helada. En su último paso cerca de la Tierra, en 2017, se contaron hasta 68 escombros, indica un artículo de la NASA.

Además, si bien la mayoría de dichos escombros son pequeños, los astrónomos no descartan que existan grandes trozos entre ellos que puedan verse atravesar la atmósfera. Incluso, se espera que la fuerza con la que el núcleo de SW3 estalló en 1995 haya causado la potencia suficiente para que estos restos viajen a velocidades impresionantes.

“Este va a ser un evento de todo o nada. Si los escombros de SW3 viajaban a más de 220 millas por hora cuando se separaron del cometa, podríamos ver una buena lluvia de meteoritos. Si los escombros tuvieran velocidades de eyección más lentas, entonces nada llegará a la Tierra y no habrá meteoritos de este cometa”, asegura Bill Cooke, quien dirige la Oficina Ambiental de Meteoroides en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA

¿Cuándo se verá la lluvia de estrellas Tau Hercúlidas?

Los cálculos aproximados de los astrónomos indican que el pico de la lluvia de estrellas sucederá a las 5.00 a. m (UTC) del martes 31 de mayo. Sin embargo, por la diferencia horaria, algunos países podrían apreciarlo desde la noche del día anterior, el lunes 30 de mayo.

Según la American Meteor Society, una de las organizaciones que registran a Tau Hercúlidas entre su lista de lluvia de estrellas menores, este evento astronómico sucede desde el 19 de mayo hasta el 14 de junio.

¿Dónde se podrá ver la lluvia de meteoros del cometa SW3?

La lluvia de meteoros Tau Hercúlidas se podrá apreciar en todo el planeta. No obstante, el hemisferio norte gozará de una mayor ventaja debido a que el radiante se encontrará más alto en el cielo. En el hemisferio sur, por el contrario, el radiante (el presunto origen de la precipitación de los meteoros) aparecerá poco antes del amanecer.

Además, como la fecha donde la Tierra se acerca a los restos de SW3 coincidirá con la fase de luna nueva, los cielos estarán completamente oscuros y ofrecerán una mejor oportunidad para su avistamiento.