Aterrizaje del Perseverance: otras misiones de la NASA en Marte que tuvieron éxito

Una nueva era de exploración espacial podría empezar hoy, jueves 18 de febrero de 2021, a partir de las 3.55 p. m. (hora peruana), cuando el rover Perseverance intente superar los ‘siete minutos de terror’ al ingresar a la atmósfera de Marte. Descendiendo desde una velocidad pico de casi 20.000 km/h y soportando una temperatura de 1.300 °C, el aparato teledirigido desacelerará —en maniobras peligrosas— hacia el cráter Jezero de la superficie marciana.

El rover Perseverance, a través de la misión Mars 2020 de la NASA, salió de la Tierra el 30 de julio de 2020 desde el Complejo de lanzamiento espacial 41 de Cabo Cañaveral en Florida, a bordo de un cohete Atlas V. De esta forma, el presente proyecto firmaría el capítulo más reciente de la historia astrobiológica forjada por la humanidad.

De contar con éxito en el turbulento aterrizaje, el Perseverance se unirá a un grupo selecto de misiones que datan desde 1975, una época en donde las sondas no eran tan sofisticadas como ahora. El reto mayor será acortar esos 11 minutos y 22 segundos de retraso en las transmisiones de los hechos.

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Cronología completa de las misiones de la NASA en Marte

Dos naves especiales gemelas, las Viking I y II, se convirtieron en la primera misión de la NASA en llegar a Marte sin inconvenientes. El primer dispositivo fue lanzado al espacio, según la web oficial de la agencia espacial estadounidense, el 20 de agosto de 1995 y aterrizó el 20 de julio de 1976; mientras que el segundo partió el 9 de setiembre de 1975 y llegó el 3 de setiembre de 1976.

Pese a recopilar gran cantidad de datos químicos, no se consiguió hallar pruebas de presencias de microorganismos. Los científicos agregaron que Marte se autoesteriliza, pues distintos eventos cíclicos prevendrían la formación de organismos vivos.

Lanzado el 4 de diciembre de 1996, el Mars Pathfinder aterrizó en Marte el 4 de julio de 1997. Fue la primera misión que incluyó un rover de 10,6 kg llamado Sojourner: un vehículo capaz de moverse sobre los accidentes geográficos de la superficie de un planeta.

Más adelante, la NASA envió dos rovers adicionales al cuarto planeta del sistema solar en el año 2003: se trataba de Spirit y Opportunity, los cuales aterrizaron en enero del 2004. Ambos eran de un tamaño similar y formaron parte del proyecto Mars Exploration Rover.

Los astrobiólogos los enviaron a dos partes distintas de Marte: Spirit exploró el cráter Gusev porque parecía que allí habían surgido ríos en el pasado; Opportunity se asentó en Meridiani Planum, una zona plana y segura, para investigar un mineral que delataría la presencia de agua.

Luego de casi tres años y medio, un 4 de agosto de 2007, la sonda Phoenix partió hacia Marte y aterrizó el 25 de mayo de 2008. La NASA, una vez concluida la misión, afirmó que el aparato había encontrado hielo en el polo norte del planeta rojo y nieve proveniente de nubes a 4.000 m de altitud.

El 26 de noviembre de 2011, la NASA lanzó al espacio a la misión Curiosity con un astromóvil que se volvió popular al publicarse un selfie compuesto por 55 fotos en alta resolución. La Mars Science Laboratory, nombre original de la expedición, se posó por primera vez en la superficie marciana el 6 de agosto de 2012.

El rover Curiosity recopiló muestras de rocas para determinar si hubo vida y también se estudió la posibilidad de una exploración humana a futuro.

Finalmente, el InSight Lander, lanzado al planeta rojo el 5 de mayo de 2018, aterrizó el 26 de noviembre del mismo año en Elysium Planitia, una extensión plana ubicada en la parte occidental del ecuador de Marte.

En la misión de dos años de InSight se examinó el interior profundo de Marte para aprender cómo se formaron todos los cuerpos celestes con superficies rocosas, incluidas la Tierra y la Luna, subrayó la NASA en un artículo de ese entonces.