¿Por qué Bill Gates no quería aprobar la idea de la Xbox y qué le hizo cambiar de opinión?

Al inicio del nuevo milenio, la competencia en el rubro de consolas era tan emocionante como impredecible. Sony, el nuevo contendiente, sorprendía a todos con el éxito de su PlayStation mientras que un gigante (SEGA) caía y Nintendo intentaba sobrevivir con su N64. Fue en ese momento en el que apareció la Xbox para balancear un poco las cosas. ¿Cómo llegó Microsoft a decidirse por una idea así?

Hace algunas horas, un artículo de Bloomberg nos revelaba los diversos planes e ideas que dentro de Microsoft se ensayaban para entrar con fuerza en el mundo de los videojuegos. Algunas eran tan alocadas como intentar comprar Nintendo o importantes estudios third-party como Konami, Square y hasta Electronic Arts.

Sin embargo, lo más extraordinario fue la manera en cómo la Xbox fue aprobada por la alta directiva de Microsoft, por entonces aún liderada por el fundador Bill Gates, quien siempre había sido crítico con la idea del gaming, al menos para los que no resultaban educativos.

¿Cómo Gates se animó entonces a enfocar una buena parte de su propia y exitosa compañía a competir en un mercado tan arriesgado? Pues bien, Microsoft ya había estado cercano al desarrollo de juegos con el crecimiento de su propia API para gráficos 3D (DirectX), y hasta el mismo CEO había visto el potencial de dicha industria cuando tuvo que salir vestido del Doom Slaughter para promocionar el lanzamiento de Doom en Windows 95, que resultó ser un gran éxito.

Aun así, pasar de hacer marketing de un juego a crear un hardware especializado y propietario para ellos es un salto espectacular y la resistencia fue clara. Al menos así quedó claro en una entrevista de ya hace varios años hecha por el portal IGN. ¿Conoces la historia? Te la revelamos traducida aquí.

Ed Fries fue el vicepresidente del área de game publishing en Microsoft en la época en la que la Xbox se desarrolló. En la mencionada entrevista, él mismo dio detalles de la reunión que tuvo su equipo con nada menos que Bill Gates y Steve Ballmer, las dos cabezas absolutas de Microsoft por entonces, para proponerles la creación de una consola.

“Eran las 4 de la tarde y era San Valentín, Bill (Gates) entra sosteniendo nuestro proyecto en PowerPoint, lo tira a la mesa y dice: ‘este es un fuerte intento a todo lo que he hecho en esta compañía’. Ese fue el inicio de la reunión”, apunta Fries entre risas.

Posteriormente, todo el equipo responsable intentó de alguna u otra manera exponer sus puntos de vista. “Todos miramos a Jay (Allard), quien estaba en shock, así que yo empecé a explicar, luego Robbie (Bach) y luego Jay, pero Gates no dejaba su disgusto”.

Fries explica que Ballmer empezó a revisar el plan de negocios en un momento y afirmó que iban a “perder mucho dinero”, pero las horas pasaban. Era Día de San Valentín y la mayoría tenía planes para esa noche. “Insistíamos en que nos habíamos tomado un año investigando y que ese era el mejor plan, con esa máquina, estrategia, etc”, señaló.

Ya cerca al final, uno de los observadores en el meeting levantó su mano y dijo “¿Y qué hay de Sony?”. Fries afirma: “Era un senior que había estado escribiendo una serie de documentos, porque era su trabajo. Y comenzó a explicar: ‘Sony ha estado invadiendo lentamente la sala con procesador aquí, memoria, discos duros. Si juntan todo eso podrían ser una futura amenaza para Microsoft’”.

Tras esto, según cuenta Fries, tanto Gates y Ballmer reconsideraron la propuesta del equipo. Luego, Bill diría: “voy a darles todo lo que necesitan, aprobaré el plan, les daré los recursos, permitiré que hagan una división separada del resto de la compañía, etc. Bendición completa. Háganlo”. Y así fue como se aprobó el concepto de la Xbox. Puedes ver aquí el video en inglés:

¿Qué te parece? Una demostración más del poder de la competencia, pero que al fin y al cabo pudo ser bastante positivo, después de todo, si algo le faltaba a la industria por entonces era una buena competencia para Sony, ya que tanto SEGA como Nintendo no estaban en sus mejores épocas.