Impactantes imágenes del coronavirus atacando células humanas

El Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos (NIAID) reveló unas impactantes fotografías que muestran cómo el virus SARS-CoV-2, responsable de la infección del nuevo coronavirus, ataca a las células humanas. Según se detalla en las imágenes, las células se encuentran en proceso de autodestrucción.

Las fotografías pudieron ser captadas gracias a un microscopio electrónico. En ellas se pueden ver cómo las células de un paciente infectado con COVID-19 se ven atacadas por microorganismos del virus.

El coronavirus posee proteínas en forma de lanza que sobresalen de su superficie. Con ellas pueden penetrar la membrana de las células humanas e infectarlas. Una vez que entra en contacto con ellas, inicia el proceso de contaminación.

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El virus se apodera de la célula sana e introduce su ARN para ordenar fabricar más proteínas virales. Uno solo de ellos puede crear entre 10 000 y 100 000 réplicas en menos de 24 horas, según Isabel Sola, investigadora del Centro Nacional de Biotecnología de España (citada por El País).

Después de esto, las réplicas salen al exterior para infectar a otras células y matan a la primera. Comienzan así el mismo proceso de contaminación.

Para entonces, el cuerpo humano ya se “dio cuenta” de que el COVID-19 está allí y produce una “respuesta inflamatoria para tratar de combatirlo”, señala Schaffner. Por ello empiezan los primeros síntomas como dolor de garganta y, posiblemente, congestión nasal.

Propagación a los pulmones

Los virus comienzan a infectar a las células vecinas y viajan hacia los conductos bronquiales produciendo una inflamación. En esta etapa, el paciente presenta irritación y otros síntomas como tos y fiebre ─por respuesta inmunitaria del cuerpo en su intento de “pelear” contra la enfermedad─.

Un 80 % de los infectados por COVID-19 presentan estos indicios, de acuerdo con la OMS, que los clasifica como leves. No obstante, el caso puede agravarse cuando el virus viaja de los conductos a los pulmones y produce una inflamación (neumonía).

Daño colateral

En esta etapa de la enfermedad es que el paciente puede necesitar de un respirador para ayudarse. Sin embargo, el único problema no solo es el virus, sino también el propio cuerpo. Kalpana Sabapathy, médica clínica y epidemióloga del equipo de salud global de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical en Londres, explica a la BBC que la respuesta inmunitaria del organismo a veces es contraproducente.

"Para evitar que la infección secuestre a nuestras células, nuestro cuerpo produce sustancias químicas que son bastante agresivas”, dice.

Es decir, existe una sobrerreacción de nuestro sistema, que ataca al lugar donde se aloja el virus. En consecuencia, mueren las células pulmonares.

Los pulmones se obstruyen con fluidos y con los restos de las células moribundas, por lo que la respiración se dificulta para el paciente infectado. Esta situación puede llevarlo a un cuadro de síndrome de dificultad respiratorio aguda y hasta la muerte.

“Lo llamamos daño colateral. Es lo que puede ocurrir cuando la respuesta inflamatoria es tan vigorosa que se suma al problema de la neumonía (...)”, afirma Sabapathy.