Enrique Meiggs: el empresario que hizo obras con sobornos y tiene una avenida con su nombre

Si alguna vez pasaste por el Centro de Lima y escuchaste al Ferrocarril Central del Perú llevar minerales desde La Oroya hasta el Callao, quizá perdiste de vista que una de las avenidas de tal recorrido lleva el nombre de un empresario extranjero, precisamente estadounidense: Enrique Meiggs, un hombre al que la historia lo ha relacionado con otro fuerte mal del país: la corrupción.

La corrupción en el Perú es un mal que nos ha acompañado desde mucho antes de la república; sin embargo, todavía es posible sorprenderse con casos de los que casi no escuchamos nada ni en las aulas ni en los medios, como el de este magnate de raíces inglesas que fue llamado ‘el Pizarro yanqui’.

Según señaló Jorge Basadre en su “Historia de la República del Perú”, Enrique Meiggs fue “el hombre de la situación y del verdadero poder en la vida política, social y económica de entonces”, hablamos de la década de los 60 y 70 del siglo XIX.

Meiggs había llegado a ser uno de los capitalistas de mayor riqueza en los Estados Unidos de la expansión hacia el oeste. Un hombre de negocios atrevido que irrumpía en diferentes industrias, pero que; no obstante, también fue conocido por sus malas prácticas.

En 1854, Meiggs huyó en un barco desde California, Estados Unidos. Sus actividades también alcanzaron las esferas de poder y logró escapar con cheques pertenecientes al municipio, por lo que fue perseguido.

Llegada a Chile

Fue en Chile cuando Enrique Meiggs se dedicó a la incipiente industria de construcción de ferrocarriles, tan atractivo para las recién nacidas repúblicas sudamericanas.

En el país del sur, Meiggs ayudó a construir el puente férreo del río Maipo, el tramo final del ferrocarril Maipo-San Fernando, el de Quillota-Santiago (en tiempo récord) y el de Valparaíso-Santiago.

De hecho, en Chile se comenzó a forjar una imagen filántropa de Meiggs, además de gozar de gran reputación por su apoyo a la construcción de las vías férreas, insignias del progreso de aquella época.

¿Cómo llegó Enrique Meiggs al Perú?

Pese a que se hizo un pedido de extradición desde Chile en 1855, el empresario nunca fue encontrado y, tras ganar renombre en los 60, fue invitado al Perú por el presidente Pedro Díez-Canseco en 1868, justamente para que pueda construir las vías ferroviarias que el país necesitaba.

La primera obra de Meiggs fue la vía Arequipa-Mollendo, la cual pudo realizar aun cuando arrastraba muchas deudas (según Basadre).

En los años siguientes, logró ganar licitaciones para otras obras como las vías Arequipa-Puno y Lima-La Oroya. Esta última se mantiene en funcionamiento en el corazón de la capital hasta nuestros días.

¿Qué hizo Meiggs en Perú?

Según apuntan, desde historiadores de renombre como Jorge Basadre, Alfonso Quiroz y hasta su propio biógrafo, Watt Stewart, la figura de Meiggs estaba muy relacionada con la corrupción.

Las licitaciones que ganaba para la construcción de ferrocarriles eran facilitadas mediante sobornos que eran apuntados en una libreta personal, una especie de ‘libro verde’ donde se revelaba todo.

“No puede dudarse que Henry Meiggs usase el soborno para conseguir sus fines. Con este método, manejó a los hombres que dirigían el Perú”, señala su biógrafo en su libro “Yankee Pizarro”.

Por su parte, el economista Cesar Vásquez Bazán señala en su blog que las ‘coimas’ de Meiggs están ampliamente documentadas.

¿Por qué Enrique Meiggs sigue en la memoria del Perú?

El nombre de Meiggs aún cuenta con vestigios que hacen alusión a sus aportes. En Lima, actualmente, la avenida por la que recorre el ferrocarril Lima-La Oroya lleva su nombre.

En Ilo, ciudad en la que se construyó el ferrocarril Ilo-Moquegua (destruido por el Ejército de Chile en la Guerra del Pacífico), existe un colegio nombrado en su honor.