¿Qué es un animal vivíparo y cuáles son sus principales características?

Tradicionalmente, las miles de especies animales se clasifican en tres grandes grupos: ovíparos, vivíparos y ovovivíparos, según su forma de reproducción. Los ovíparos son aquellos que nacen a través de huevos, como las aves y varios reptiles. En cambio, un animal vivíparo será aquel que se desarrolle en el vientre de su madre durante la gestación.

Estos animales viven en casi todas las regiones, incluso en el mar. Aunque lo usual es que las madres de estas especies tengan una placenta para el desarrollo del feto, hay gestaciones muy diversas. Conoce las principales características que distinguen a un animal vivíparo, las diferencias que puede tener con otros de este tipo y algunos ejemplos notables de ellos.

¿Qué son los animales vivíparos?

La Real Academia Española (RAE) define vivíparo, en el sentido de animal, como: “Que pare hijos en la fase de fetos bien desarrollados; por ejemplo, los mamíferos”.

Los animales vivíparos son aquellos cuyas crías se desarrollan en el interior del útero u otra parte del aparato reproductor de la madre. Así recibe de ella el oxígeno y nutrientes necesarios, hasta que el feto está lo suficientemente formado y desarrollado, momento en el cual se produce el nacimiento.

En esto los animales vivíparos se diferencian de los ovíparos, cuyas crías no se desarrollan en el cuerpo de la madre sino en su exterior, dentro de un huevo.

¿Cuáles son las características de los animales vivíparos?

• Se reproducen de forma sexual: el apareamiento entre una hembra y un macho puede llevar a que estos unan sus gametos reproductivos, lo que posibilita la fecundación.
• Todo el proceso de fecundación y gestación se desarrolla en el cuerpo de la madre, que experimenta diversos cambios internos y externos como parte de su preparación. El útero de esta hembra incrementa su tamaño en proporción al desarrollo del cigoto.
• Los fetos de estos animales se desarrollan en una estructura llamada placenta, donde reciben el oxígeno y los nutrientes que requieren para permanecer ahí hasta su nacimiento. La excepción a esta regla son los marsupiales, que no poseen una placenta en el sentido estricto y cuyas crías suelen completar su desarrollo dentro de una bolsa de piel llamada marsupio.

• La duración de la gestación dependerá de la especie y del tamaño del animal. Asimismo, la cantidad de crías por camada o preñez también variará según la especie.
• Por lo general, las hembras vivíparas dan a luz a crías maduras, con todos los órganos y partes necesarios para su subsistencia. No obstante, en muchos casos, estas deben crecer y aprender a defenderse del mundo exterior.
• Muchas madres vivíparas demuestran un fuerte instinto maternal para alimentar y cuidar a su cría hasta que esta pueda valerse por sí misma.

¿Cómo se clasifican los animales vivíparos?

De acuerdo con el biólogo francés Thierry Lodé, los vivíparos pueden clasificarse en dos grandes grupos:

• Vivíparos histotróficos: los cigotos se desarrollan en los oviductos de la madre y obtienen su sustento de la piel o glándulas de ella, o bien del canibalismo intrauterino, como en la oofagia (embriones que comen huevos hermanos) o en la adelfofagia (embriones que se alimentan de huevos sin fecundar o incluso de los mismos embriones). Se ve en algunos tiburones.
• Vivíparos hemotróficos: los nutrientes son suministrados por la madre a menudo a través de la placenta, presente en mamíferos como el elefante y el perro; aunque también por otro órgano, como en el canguro y otros marsupiales, que los reciben del saco vitelino.

¿Cómo se alimentan los animales vivíparos?

Mientras están en el vientre de la madre, los fetos de animales vivíparos se alimentan con nutrientes que obtienen a través de la placenta o algún otro órgano similar, en el caso de los hemotróficos; o de piel o secreciones glandulares de la madre o por canibalismo intrauterino, en el caso de los histotróficos .

Las crías de los mamíferos vivíparos se alimentan con leche materna después de nacer.

En su estado adulto, los animales vivíparos pueden tener una dieta diversa, según su especie: carnívoros (carne), herbívoros (plantas), insectívoros (insectos), omnívoros (de todo), etc.

¿Cómo se reproducen los animales vivíparos?

Los animales vivíparos se reproducen de manera sexual, cuando el esperma del macho se une al óvulo de la hembra en la copulación, lo que da inicio al desarrollo del feto, el cual se produce en el interior del útero o alguna parte del órgano reproductor de la madre.

El período de la gestación dependerá de la especie y tamaño del animal.

Ejemplos animales vivíparos

• Conejo: son mamíferos vivíparos con placenta. Su gestación dura 32 meses y la camada puede constar de entre cuatro a 12 crías.

• Elefante: al igual que el conejo, son mamíferos placentarios. Tiene una gestación de 22 meses y solo concibe una cría por vez.

• Delfín: es un mamífero con placenta que vive en el agua. Su periodo de gestación es de entre 11 a 17 meses y, al igual que el elefante, tiene una cría por vez.

• Canguro rojo: es un mamífero vivíparo marsupial, es decir, sus fetos no se desarrollan en una placenta verdadera. Las crías nacen a los 33 días y pasan casi ocho meses en el marsupio de su madre.

• Tiburón martillo: este es un vivíparo con un periodo de gestación que puede durar desde ocho hasta 12 meses y camadas de entre 20 a 25 crías. Los fetos se desarrollan a través de un órgano similar a una placenta.