Resultados "prometedores" de una vacuna contra el virus que infecta al 95% de los adultos

La reciente aparición de una posible relación causal entre el virus de Epstein-Barr (VEB) y la esclerosis múltiple ha generado un gran interés por el desarrollo de una vacuna contra este patógeno. Ahora un nuevo candidato se ha mostrado "prometedor" en ratones, según los datos de un estudio preliminar.

Su descripción se publica en la revista Nature Communications, en un artículo que firman, entre otros, investigadores del Instituto de Investigación Médica Berghofer, de Brisbane, Australia.

En la actualidad no se ha aprobado ninguna vacuna para la protección contra este extendido virus, uno de los más comunes en los seres humanos, "por lo que existe una acuciante necesidad mundial de nuevos avances", señala la revista.

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El VEB es un virus de la familia del herpes que puede transmitirse a través de la saliva y se sabe que infecta al menos al 95% de la población adulta mundial.

La infección primaria puede provocar fiebre glandular (mononucleosis) y, a diferencia de otros virus, el VEB no es eliminado por el sistema inmunitario tras la infección primaria —se vuelve latente—, y de reactivarse puede volver a transmitirse.

Riesgo de enfermedades graves

Solo en ocasiones, la infección por VEB también podría ser un factor de riesgo para el desarrollo de enfermedades más graves, como algunos cánceres de garganta y nariz, y la esclerosis múltiple.

La hipótesis de esta asociación se planteó hace un tiempo y cada vez hay más estudios que apuntan en esta dirección y sugieren que la infección por el virus puede preceder a la esclerosis.

De hecho, la posibilidad de que la infección por el virus de Epstein-Barr, que provoca la conocida como 'Enfermedad del beso', tenga un papel en el desarrollo de la esclerosis múltiple fue uno de los grandes avances de 2022 citados por Science.

La conclusión fue de un equipo de la Universidad de Harvard, en Estados Unidos, que siguió durante 20 años a más de diez millones de reclutas militares; el equipo constató que el riesgo de padecer esclerosis múltiple se multiplicó por 32 tras la infección por el VEB.

Desarrollo de la vacuna

Los anteriores candidatos a la vacuna contra el VEB no han dado buenos resultados cuando se han evaluado en humanos y en modelos animales, y en la actualidad ninguna vacuna ha demostrado ser eficaz ni ha sido aprobada, recuerda Nature Communications; la nueva candidata "se ha mostrado prometedora en ratones".

Rajiv Khanna y su equipo diseñaron una vacuna dirigida a los ganglios linfáticos y probaron su eficacia en modelos de ratón.

Comprobaron que la administración de esta daba lugar a la producción de potentes anticuerpos específicos del VEB y células T, que se mantenían durante al menos siete meses tras la vacunación en el modelo animal.

La reciente aparición de una posible relación causal entre el virus de Epstein-Barr y la esclerosis múltiple ha generado un gran interés por el desarrollo de una vacuna eficaz contra el VEB, recuerdan los autores en su estudio. "La forma en que se ha diseñado esta vacuna es para prevenir realmente la esclerosis múltiple", resume en un vídeo Khanna.

Además, los científicos demostraron la capacidad de la vacuna de inducir inmunidad para controlar la propagación de tumores asociados al VEB y al crecimiento tumoral en un modelo de linfoma en ratón.

Es necesario seguir trabajando para determinar la eficacia de la vacuna en el contexto de la infección primaria y para lograr la transferencia de los resultados obtenidos a los seres humanos y la estabilidad a largo plazo de la inmunidad inducida por la vacuna.

En cuanto a los futuros ensayos clínicos con humanos, Khanna explica que ya tienen un socio industrial que está cofinanciando el programa, y su equipo está hablando con otros potenciales socios.