¿Qué está pasando en tu cerebro cuando escuchas un zumbido en el oído?

Quizás en algún momento hayas experimentado un ruido repentino en el oído sin necesidad de que a tu alrededor exista una fuente de sonido. A esta extraña e incómoda sensación —que pueden ser zumbidos, pitidos o chirridos— se le conoce como tinnitus, y puede experimentarse tanto en un oído como en ambos.

El tinnitus es más frecuente en los adultos mayores y en aquellas personas que se han expuesto a ruidos de alta intensidad durante mucho tiempo, sin embargo, otros lo pueden sentir pese a no cumplir con ambas condiciones.

En cualquiera de estos casos, se recomienda siempre acudir al médico, puesto que, en ese momento, un proceso anómalo está sucediendo en el cerebro humano.

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¿Qué ocurre en nuestro cerebro cuando tienes tinnitus?

El tinnitus —también llamado acúfenos— es común cuando existe un daño en el oído interno, producto de los años o la exposición a ruidos fuertes. Por esa razón, más del 90% de los pacientes que experimentan este peculiar ruido padecen la pérdida de audición temprana.

El ruido anormal se origina cuando, con el fin de reparar el daño auditivo, nuestras neuronas de la audición incrementan su actividad eléctrica (sinapsis), y con ello aumentan la sensibilidad al sonido, lo que da lugar a sonidos extraños que solo uno escucha, explica el Instituto Nacional de Salud de los Estados Unidos (NIH, por sus siglas en inglés).

Este sonido puede ser suave o fuerte, de tono alto o bajo, intermitente o constante. El tratamiento recomendado para casos de tinnitus severo es el uso de implantes cocleares, las terapias acústicas o hasta una cirugía.

Otra explicación de los acúfenos es la posible lesión en los circuitos neuronales que conectan el oído con el cerebro o en aquellas regiones de este último órgano que interpretan las señales como sonido.

Además, la relación entre el deterioro neuronal con el tinnitus también explica por qué este síntoma es más frecuente durante la tercera edad, una etapa en la que hay una pérdida progresiva de células nerviosas.

En tanto, otros estudios han encontrado una asociación entre el tinnitus y el mayor riesgo de enfermedades neurodegenerativas, como el alzheimer o el párkinson. Así sugirió en 2020 una investigación llevada a cabo en Taiwán que siguió a casi 38.000 personas durante más de 10 años. Esta señaló finalmente que este sensación podría ser incluso una alerta temprana de demencia.

Actualmente, el síntoma afecta a casi el 20% de la población mundial; sin embargo, con el aumento de la esperanza de vida y una mayor exposición al ruido producto de la urbanización, esa cantidad podría aumentar hasta en un 30%, indica la Asociación Británica de Tinnitus.