Ubican en el cielo un objeto no identificado que emite señal de radio cada 76 segundos

En un pequeño sector del cielo, dentro de la constelación Vela, un equipo de investigadores ha detectado un objeto astronómico que emite inusuales señales de radio cada 76 segundos y posee otras características que no coinciden con ningún cuerpo celeste previamente identificado.

Mediante el uso del radiotelescopio MeerKAT, en Sudáfrica, el equipo de astrónomos captó destellos, visibles en ondas de radio, que duraban 300 milisegundos cada vez. La fuente emisora fue rastreada hasta la región Vela-X1 de la Vía Láctea, a 1.300 años luz de distancia de la Tierra.

“El destello tenía algunas características de una estrella de neutrones que emite ondas de radio. Pero esto no se parece a nada que hayamos visto antes”, dijo la astrónoma Manisha Caleb, profesora de la Universidad de Sydney y autora principal del estudio que detalla este hallazgo, publicado en la revista Nature Astronomy.

¿Una nueva clase de objeto astronómico?

El equipo intuyó inicialmente que el objeto era un púlsar, un tipo de estrella de neutrones (el remanente de una estrella gigante colapsada) que gira muy rápido y emite ondas de radio debido a su poderoso campo magnético. Desde la Tierra, cada giro se detecta como un pulso o destello de radio, como si se tratara de un faro parpadeante.

La mayoría de pulsos de estos astros se repiten cada pocos segundos o incluso milisegundos, lo que evidencia su violenta velocidad de rotación. En tanto, el período más largo entre pulsos registrado hasta ahora es de 23,5 segundos.

Pero el nuevo objeto, nombrado PSR J0941-4046, se toma 76 segundos entre cada señal de radio que emite, más del triple del tiempo récord. Y no solo eso. Sus pulsos duran mucho más que cualquier otro observando antes.

Para Caleb, todo esto “significa que podríamos haber encontrado una clase completamente nueva de objeto emisor de radio”.

Situado en un lugar aún más extraño

PSR J0941-4046 no es único solo por su período de rotación extremadamente lento en comparación con los púlsares, sino también porque la región en donde se encuentra es considerada un ‘cementerio’ de estrellas de neutrones.

“Esta es una región del espacio donde no esperamos detectar ninguna emisión de radio, ya que se teoriza que las estrellas de neutrones aquí están al final de su ciclo de vida y, por lo tanto, no están activas”, explica Caleb.

Asimismo, notaron que PSR J0941-4046 produce al menos siete formas distintas de pulsos, una actividad que, según los autores, podría estar relacionada con un “mecanismo físico desconocido“ que impulsa estas emisiones de radio.

Algunos de sus pulsos tienen cierto parecido con las ráfagas de radio rápidas, fenómeno vinculado al otro tipo de estrellas de neutrones activas: los magnetares, que tienen un campo magnético aún más extremo.

Sin embargo, el equipo aún no ha podido comprobar si PSR J0941-4046 emite el mismo tipo de energía que los magnetares.

Como PSR J0941-4046 no encaja con ningún tipo de cuerpo celeste conocido, por ahora es descrito como “estrella de neutrones emisora de radio de período de giro ultralargo”.

De hecho, los autores escribieron en su artículo que “no está claro cómo se genera la emisión de radio” de este raro astro.

¿Hay más como este?

Caleb afirma que la comunidad astronómica ha estado un poco ciega ante este tipo de objetos, ya que las campañas de observación no suelen buscar pulsos de radio con intervalos de tiempo tan largos.

“No sabemos cuántas de estas fuentes podrían existir en nuestra galaxia”, admite.

Pero este estudio podría significar el comienzo de una nueva búsqueda y tal vez el hallazgo de una población completa de objetos parecidos. Aunque PSR J0941-4046 bien podría ser una rareza.

“PSR J0941-4046 desafía nuestra comprensión de cómo nacen y evolucionan las estrellas de neutrones”, sostiene Caleb, cuyo equipo está a cargo del proyecto MeerTRAP (financiado por el Consejo Europeo de Investigación), que busca constantemente nuevas fuentes de radio en el espacio.

En la reciente investigación también participaron expertos de la Universidad de Manchester, la Universidad de Oxford, la Universidad de Ciudad del Cabo y otras instituciones de Reino Unido, Sudáfrica, Australia y Alemania.