De lavaplatos a dueño de empresa de US$30 millones en EE. UU.: la historia del salvadoreño Carlos Castro

Carlos Castro emigró a Estados Unidos en 1980 cuando una sangrienta guerra interna sacudía a El Salvador —dejó 75.000 muertos y desplazó a cientos de miles de personas, según datos oficiales—, pero tras cruzar la frontera hacia EE. UU. sin documentos fue detenido y deportado. Luego de cinco años en los que pudo legalizar su estatus migratorio inició un negocio que genera 30 millones de dólares: Todos Supermarket.

La vida de Castro fue nada fácil: creció en los suburbios de Mejicanos, en San Salvador, en una casa construida con bahareque —cañas entretejidas con barro recubierto— y tablas de madera. Tuvo una niñez llega de limitaciones y, aun así, feliz, recuerda Castro para BBC Mundo.

La madre de Castro creció en una zona rural de El Salvador. Nunca fue a la escuela, por lo que solo aprendió a escribir su nombre. Su padre era constructor, estricto con la familia, y supo darles educación pese a que padecía de alcoholismo.

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La historia de Carlos Castro, Todos Supermarket y el sueño americano

Desde los 12 años, Castro comenzó a trabajar en construcción mientras estudiaba por las noches. Con los años estudió ingeniería industrial y trabajó como técnico en una empresa de EE. UU.

Castro fue testigo de los inicios del conflicto armado que enfrentó a las Fuerza Armada de El Salvador (FAES) y al Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional (FMLN). “Cada vez se ponía más peligroso, hasta que se convirtió en un conflicto armado. Vi muertos en las calles y en mi colonia hubo violencia y nos dispararon en una ocasión, pero gracias a Dios no nos pegaron”, narró Castro a la BBC.

Así decidió que emigraría a Estados Unidos, en búsqueda de un futuro mejor. Con 25 años y en plenos años 80, emprendió su primera experiencia con un 'coyote'; sin embargo, fue detenido y deportado a El Paso, Texas.

“Cuando fuimos abordados por los agentes, me comí la foto del pasaporte y lo aventé en el vehículo. Quería que creyeran que era mexicano, pero no lo hicieron y al final el Consulado de mi país intermedió para que me devolvieran allá”, cuenta.

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El salvadoreño que inició lavando platos y ahora es dueño del exitoso negocio Todos Supermarket

Regresó a El Salvador con “mucha vergüenza”, pero con más ganas de lograr su objetivo. Le pidió a un amigo US$1.000 a cambio de su moto para volver a ingresar a los Estados Unidos y este se los dio sin aceptar la moto.

Una semana después ingresó nuevamente a Estados Unidos, esta vez para quedarse, y comenzó lavando letrinas, luego fue ascendido a lavaplatos y después a ayudante de cocina. Posteriormente, empezó a trabajar en construcción.

“Soñaba con venir a Estados Unidos porque me enamoré del idioma y de la gente (...) Tuve una oportunidad en la construcción después de haber sido conserje y lavaplatos, ayudante de camarero y cocinero", dijo para Fox News. “Y tuve la oportunidad de demostrar lo que sabía, y mi jefe se interesó en mí".

En 1986, su esfuerzo empezó a dar frutos: tuvo su primera hija, logró la residencia en el país y compró su primer carro nuevo. “Empezó a irme bien en el trabajo, llegué a tener un contrato de construcción por US$50.000, un montón de dinero para mí”, narra.

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Con su vida encaminada en el mundo de la construcción, en una fiesta surgió una idea revolucionaria: en EE. UU. solo había tiendas mexicanas, ¿por qué no abrir una tienda con productos latinoamericanos que nos recuerden a lo mejor de nuestros países?

Así se creó Todos Supermarket. Castro empezó invirtiendo US$160.000 e hipotecó su casa dos veces. Tuvieron que pasar cinco años para que se establezcan. Ahora emplean a más de 190 personas, tienen dos tiendas en Virginia y disfrutan de ingresos anuales de US$30 millones.

“Todos Supermarket ha surgido de satisfacer las necesidades de la comunidad, tratando de ser un socio en todo lo que la comunidad necesita (...) Uno de nuestros objetivos como empresa es ayudar a nuestros jóvenes; de hecho, ayudar a sus familias, brindándoles ayuda en la crianza de sus jóvenes”, dijo Castro.

Castro se reunió con el presidente Joe Biden

Carlos Castro, dueño de Todos Supermarket, participó en 2021 de una mesa redonda junto a otros líderes de cadenas líderes de EE. UU. para hablar de los desafios de una cadena de suministro.

El evento fue organizado por el presidente Joe Biden quien dijo: “Los líderes empresariales que se han reunido hoy aquí representan una amplia franja de las compras en Estados Unidos: tiendas físicas y online, cadenas de alimentación nacionales y locales, el mayor minorista de nuestro país, y fabricantes y vendedores de juguetes, productos electrónicos y suministros sanitarios”, según reportó Abasto.

“Fue un honor representar a Todos y a los supermercados comunitarios independientes de Estados Unidos durante la mesa redonda en la Casa Blanca sobre los desafíos de la cadena de suministro”, dijo Castro, según el medio citado.

“Aunque los independientes son resistentes y nuestros clientes pueden confiar en nosotros durante las fiestas, los tenderos independientes, por desgracia, siguen enfrentándose a desventajas competitivas cuando se abastecen de productos escasos. Apreciamos el liderazgo del Presidente para ayudar a abordar los principales problemas que enfrentan los minoristas y los consumidores”, concluyó.

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¿Cómo nació la idea de Todos Supermarket?

De acuerdo con Carlos Castro, la idea para crear Todos Supermarket nació cuando una amiga de la familia le sugirió abrir una tienda enfocada en consumidor hispanohablante. Con esto en la cabeza, junto con su esposa logró a concretar el proyecto que en un inicio se llamó La Cuzcatleca. 

Tiempo más tarde, optó por llamarlo Todos Supermarket. “Era un nombre que ya conocíamos en el Salvador, había un supermercado que se llamaba así y decidimos ponerle ese nombre”, dijo a la revista Abasto.