Nelson Barbosa: “La COVID-19 llegó a un Brasil con ‘baja inmunidad’ económica e institucional”

La situación de Brasil es complicada. Es el primer país con mayores contagios por el nuevo coronavirus en Latinoamérica y la respuesta del gobierno del presidente Jair Bolsonaro para atender la emergencia sanitaria es confrontacional por lo que nuestro entrevistado señala que “Bolsonaro vive creando enemigos, reales e imaginarios”. Nelson Barbosa, exministro de Hacienda de Brasil, habla claro respecto a la economía de su país y sostiene que “no volverá al nivel anterior a la crisis en 2021, es decir, habrá un empobrecimiento de la población y un aumento de la desigualdad social”. Además que “con los problemas y riesgos evidenciados por la Covid-19, se hizo aún más clara la importancia del Estado para garantizar un ingreso mínimo para todos”.

- ¿Cuál es el impacto de la COVID-19 en la economía brasileña?

- La crisis causará una gran recesión en Brasil, probablemente más que en el resto de América Latina y quizás en todo el mundo. Su impacto puede ser más severo porque nuestra economía aún no se recuperó de la gran recesión de 2014-16, donde el PBI per cápita cayó 8,5%. Ello, debido a la combinación de shocks internacionales adversos, errores de política económica y crisis política e institucional, que culminaron en el golpe parlamentario contra la presidenta Dilma Rousseff.

- Luego, vino el crecimiento.

- Pero muy lentamente, a partir del 2017. El crecimiento acumulado del PBI per cápita fue de solo 1,5% entre 2017 y el 2019. Este pobre desempeño se debió, en parte, a la continuidad de la crisis política institucional, como resultado de la debilidad del gobierno de Temer, la persecución del Partido de los Trabajadores, con el arresto de Lula, y la elección de Bolsonaro.

- Brasil, tan grande y tan frágil…

- La fragilidad es el resultado de la consolidación fiscal prematura adoptada desde 2017, basada en la hipótesis poco probable de que la economía se recupere en función de la mejora de las expectativas y la demanda privada. Paul Krugman lo llamó “el hada de la confianza”. Esta no llegó y la incertidumbre política sigue alta; por tanto, la COVID-19 llegó a un Brasil con “baja inmunidad” económica e institucional.

- Bolsonaro es duro para hacer frente la COVID-19. ¿Cómo observa esta actitud?

- Bolsonaro vive creando enemigos, reales e imaginarios. En pleno siglo XXI, fue elegido a partir de la lucha contra el “comunismo”, sea lo que sea que esto signifique hoy. La lucha de Bolsonaro es contra el estado de bienestar social, vale decir cualquier forma civilizada de solidaridad entre las clases sociales y la tolerancia política e ideológica. Antes de la COVID-19, demostró que quería poderes excepcionales para implementar su agenda de extrema derecha. Antes de Covid-19, Bolsonaro ya había expresado su descontento con los límites impuestos a su administración por el Congreso y la Corte Suprema, es decir, ya había demostrado que quería poderes excepcionales para implementar su agenda de extrema derecha.

- ¿Pero qué dijo frente a la COVID-19?

- Condenó el aislamiento social, necesario para reducir el contagio.

- ¿Con qué argumento?

- Que la mayoría de la población se contaminará de todos modos, que solo una pequeña parte de la población morirá a causa de la pandemia y que el aislamiento social aumentará la recesión. Desde un punto de vista político, de un lado, Bolsonaro le quiere atribuir la carga de la recesión a los gobernadores y alcaldes, que son responsables de gestionar el aislamiento social en Brasil y, de otro, quiere atribuirse la autoría de las políticas de transferencia de dinero en efectivo de esta emergencia, que en su mayoría son realizadas por el gobierno federal. Sin embargo, la política de negligencia hacia la vida del Presidente y la ampliación de la crisis económica debido a la falta de liderazgo nacional, ya han provocado la pérdida de popularidad de Bolsonaro. Hay una buena posibilidad de que sea acusado más adelante este año.

- ¿Cómo impactó la crisis en la producción y el empleo?

- Como en otros países, hubo una reducción repentina en la producción y la demanda, concentrada en el segundo trimestre y en el sector de comercio y servicios. Las proyecciones más recientes indican una caída del 5 al 7% del PBI este año, con recuperación del 3% al 5% en 2021. Incluso si se confirma este escenario en "V", la economía brasileña no volverá al nivel anterior a la crisis en 2021, es decir, habrá un empobrecimiento de la población y un aumento de la desigualdad social. Pero la recuperación no está garantizada. Incluso después de la fase más crítica del aislamiento social, la demanda privada no se recuperará rápidamente debido al aumento del endeudamiento privado.

- ¿Y en cuanto al desempleo?

- Aumenta y puede superar los 15 millones de personas. Si consideramos que la mayoría de la población trabaja en el sector urbano informal, con ingresos inciertos en tiempos de crisis, el impacto social de la COVID-19 será aún mayor.

- ¿Hay forma de mitigar el deterioro de la economía?

- Teóricamente, el gobierno brasileño tiene instrumentos para mitigar la recesión y acelerar la recuperación, a través de medidas fiscales y crediticias. Sin embargo, debido a las actuales reglas fiscales brasileñas, que limitan el gasto y el endeudamiento, es necesario llevar a cabo una reforma de las leyes y la Constitución para que el gobierno pueda adoptar una política más activa en la recuperación económica. Por ahora nada de esto es parte de la agenda de política económica de Bolsonaro. Entonces, desafortunadamente, todo indica que la situación económica en Brasil empeorará mucho hasta que los poderes políticos se convenzan que tienen que cambiar su estrategia económica.

- ¿Cuáles son las principales medidas tomadas por el gobierno para hacer frente a la pandemia?

- Hasta ahora, el gobierno ha actuado en medidas de emergencia sobre salud, ingresos y crédito. Hubo un alza en el gasto en salud, para aumentar la capacidad de los hospitales y realizar más pruebas de Covid-19. En la economía, el gobierno pospuso algunos impuestos para ayudar a las empresas en tiempos de caída de ingresos, y adoptó líneas de crédito de emergencia para capital de trabajo, especialmente para el pago de salarios durante la fase más crítica de la crisis.

- ¿Hay bonos para quienes se quedan en casa?

- Dada la demora de Bolsonaro, el Congreso creó un bono de emergencia, de R$ 600 por persona (US$ 110), durante tres meses, para ayudar a los trabajadores informales de bajos ingresos. Los primeros desembolsos fueron en abril y se espera terminen en junio, pero todo indica que se extenderán debido al tamaño de la crisis.

- ¿Qué otras medidas se tomaron en Brasil?

- El gobierno también adoptó medidas para proteger el empleo, reanudando un programa iniciado por Dilma Rousseff, basado en el modelo alemán de reducción de horas de trabajo y salarios en tiempos de crisis, en el que el Tesoro Nacional cubre parte de la pérdida de ingresos de los trabajadores. Las acciones de emergencia están en la dirección correcta, pero en volumen y velocidad insuficientes dado el tamaño del choque negativo del Covid-19. Existe un riesgo inminente de quiebra financiera para las empresas, las familias y los gobiernos estatales y municipales, lo que puede generar una segunda ola de recesión en la economía.

- En política monetaria ¿qué medidas está desplegando el Banco Central (BC) de Brasil?

- El BC ha reducido la tasa de interés básica a 3% anual y todo indica que habrá un nuevo recorte, a aproximadamente el 2%, dentro de un mes. Como la inflación también cayó, incluso con la acción del Banco Central, la tasa de interés real a corto plazo sigue siendo ligeramente positiva. Brasil puede converger a una tasa de interés cero para fines de este año. Del lado del crédito, se otorgó liquidez a los bancos, con un aumento en la oferta de crédito, pero en un volumen y precio insuficientes ante el aumento de la demanda. El BC está evaluando programas de emergencia similares a los adoptados en EEUU, en los cuales la autoridad monetaria garantiza la compra de bonos públicos y privados para alentar a los bancos a expandir el crédito, pero hasta ahora no ha habido una medida concreta en esa dirección. Mucho se ha anunciado, pero poco se ha hecho.

- La pandemia expuso las grandes diferencias y desigualdades en nuestros países. En el caso brasileño, ¿cómo se evidencia?

- Las poblaciones más pobres están más expuestas al virus. Son menos capaces de vivir en aislamiento social mucho tiempo. Además, aunque el sistema de salud pública brasileño ayuda a combatir la pandemia, el aumento en el número de casos en un período de tiempo tan corto ya ha llenado los hospitales públicos en muchas ciudades, afectando aún más a la población más pobre. En este asunto, vale la pena utilizar la taxonomía adoptada por Robert Reich en EEUU, que clasificó a la población en cuatro grupos, de acuerdo con el impacto de Covid-19. Los “trabajadores remotos” están relativamente protegidos desde el punto de vista de la salud y los ingresos, ya que continúan trabajando sin exponerse excesivamente al virus. La mayoría de las personas de altos ingresos están en esta categoría. Los “trabajadores esenciales” están protegidos desde el punto de vista de los ingresos, pero están muy expuestos al contagio de Covid-19 si no hay una protección adecuada para que puedan llevar a cabo sus actividades. Este grupo incluye a los profesionales de la salud y la distribución de bienes y servicios, la mayoría de los cuales son de ingresos medios o bajos. El tercer grupo incluye “trabajadores no remunerados”, es decir, aquellos expuestos al riesgo de ingresos, pero no tanto al riesgo de contagio. Este grupo incluye trabajadores formales e informales y trabajadores del comercio, la mayoría de los cuales son de bajos ingresos. Si hay una transferencia de ingresos adecuada, este grupo puede pasar por lo peor de la crisis si se expone al contagio. Si no hay una transferencia de ingresos adecuada, este es el grupo que presionará por la “reapertura de la economía”, incluso bajo el riesgo de contagio.

- ¿Y hay algún grupo más?

- Sí, los “olvidados”, que son las personas más vulnerables, en extrema pobreza o sin una estructura adecuada para protegerse del contagio. Este grupo incluye grupos como personas sin hogar, personas que viven en refugios y asilos, población carcelaria, algunos grupos indígenas y similares. Son personas más pobres. La crisis de Covid-19 hizo explícitas las diferencias en los ingresos y el riesgo para la salud entre estos cuatro grupos, así como la necesidad de una acción diferenciada por parte del Estado en cada caso.

- Los sectores liberales en varios países de la región demandan el salvavidas del Estado. En algún momento, exigían un Estado mínimo. ¿Qué opinión le merece?

- Habrá un gran aumento de la deuda y, después de que lo peor haya pasado, será necesario estabilizar la deuda pública. Esto se puede hacer con un aumento en el resultado primario del gobierno (ingresos menos gastos excluyendo intereses), menores tasas de interés y un mayor crecimiento de la economía. Los sectores neoliberales generalmente enfatizan el aumento en el equilibrio fiscal mediante la reducción del gasto, pero esa es solo una de las alternativas posibles, y probablemente la peor de todas. Si nos guiamos por la experiencia de los países más avanzados, el reequilibrio fiscal posterior a la crisis ha tenido lugar gradualmente, durante más de una década, a través de una combinación de resultados primarios más altos, tasas de interés más bajas y un crecimiento más rápido de la economía. En América Latina se pasan por alto estos dos últimos elementos, pero son vitales para el éxito del reequilibrio fiscal. Y centrándose en el resultado primario, el ajuste puede distribuirse entre la restricción del gasto y el aumento de la recaudación de impuestos, especialmente en lo que afecta a los sectores más pudientes, dado el alto grado de desigualdad de ingresos y riqueza en América Latina. El equilibrio fiscal no es un monopolio de los derechos o de los “neoliberales”: es una condición necesaria para mantener el control de la inflación y la estabilidad del tipo de cambio y la balanza de pagos, pero hay más de una estrategia para lograr este objetivo, no necesariamente aquella que propugna el Estado Mínimo. En las condiciones de América Latina, necesitamos más Estado en varias áreas, con eficiencia y transparencia en la gestión de los programas gubernamentales.

- ¿Es momento de repensar el papel del Estado?

- Ya era necesario repensar el papel del Estado antes de la crisis, en vista de la recuperación incompleta e inadecuada después de la crisis financiera del 2008. Con los problemas y riesgos evidenciados por la COVID-19, se hizo aún más clara la importancia del Estado para garantizar un ingreso mínimo para todos, no solo para trabajadores formales, sino también para los servicios de salud universales. Espero más inversiones en salud pública y más impuestos progresivos y programas de transferencia de efectivo para reducir la desigualdad sobre una base fiscal sostenible después de esta crisis.

- ¿Qué propuestas debe incluirse en un nuevo paradigma económico?

- En el aspecto social, necesitamos adaptar el Estado del Bienestar a la realidad tecnológica y social del siglo 21. Esto incluye programas progresivos de impuestos y transferencia de ingresos, no solo en efectivo, sino principalmente en bienes y servicios universales de calidad en salud pública, educación y seguridad.

- ¿Y en términos económicos?

- La ciudadanía en el siglo XXI también requiere inclusión financiera y digital. Acceso al crédito e información, con un registro formal de toda la población. Frente al avance alcanzado en los últimos tiempos por la tecnología de la información, es absurdo que todavía haya personas invisibles para las políticas públicas.

- ¿Qué hacer en el ámbito del desarrollo sostenible?

- Desde un punto de vista social y ambiental, requiere la colaboración entre el mercado y el Estado para transformar la estructura actual de producción, empleo y consumo. Existen grandes oportunidades para invertir en la reconversión productiva para tener un sistema energético más eficiente, con menos emisiones de gases de efecto invernadero y una mayor valorización del trabajo, estimulando las negociaciones entre empresarios y empleados. En este proceso, el mercado puede y debe hacer varias cosas, pero esto no sucederá por generación espontánea. El tamaño de la transformación productiva requerida para el desarrollo sostenible requiere incentivos gubernamentales adecuados. El desafío es hacerlo de manera transparente, sin que haya derroches ni aumento de la desigualdad.

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