China desafía la historia de la evolución humana con el hallazgo de un cráneo de un millón de años de antigüedad

Un cráneo humano hallado en 1990 en el centro de China podría cambiar la manera en que entendemos las primeras etapas de la evolución humana. Gracias a tecnologías avanzadas de escaneo y modelado digital, los investigadores lograron restaurar su forma original y ubicarlo dentro de una rama poco conocida del género Homo.

El fósil, conocido como Yunxian 2, tiene una antigüedad cercana al millón de años. Su análisis revela características que no encajan plenamente en el patrón del Homo erectus, la especie humana que se creía dominante en Asia durante ese periodo.

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Reconstrucción digital y comparación fósil

Debido a que el cráneo estaba gravemente aplastado por procesos geológicos, su estructura anatómica fue distorsionada. En este nuevo estudio, los científicos emplearon tomografía computarizada y métodos digitales para corregir esas deformaciones y estudiar su morfología.

Yunxian 2 fue analizado junto con más de cien fósiles de cráneos y mandíbulas humanas de distintos periodos. Los estudios indican que presenta una mayor similitud con el grupo Homo longi, identificado en 2021 y vinculado morfológicamente con los denisovanos.

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Una divergencia evolutiva más temprana

Los investigadores utilizaron un modelo filogenético basado en características anatómicas para situar el fósil dentro del árbol evolutivo humano. Según sus estimaciones, los linajes que dieron origen a los denisovanos y al Homo sapiens moderno podrían haberse separado hace aproximadamente 1,3 millones de años.

Este marco temporal es considerablemente anterior al que sugieren estudios genéticos previos, que colocaban esa divergencia entre 700.000 y 500.000 años atrás. La diferencia no invalida los datos anteriores, pero sí introduce una nueva hipótesis a considerar.

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Asia oriental como escenario evolutivo clave

El hallazgo subraya el valor del registro fósil de Asia oriental, que durante décadas ha sido subestimado en los modelos globales de evolución humana. Según los autores, fósiles como Yunxian 2 ofrecen claves para entender mejor la diversidad de linajes humanos durante el Pleistoceno medio.

No obstante, el estudio no cuestiona el origen africano del Homo sapiens. Más bien, plantea que distintas regiones pudieron haber albergado linajes evolutivos propios, coexistiendo y divergiendo en periodos más antiguos de lo pensado.

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Sin ADN, pero con potencial explicativo

A diferencia de investigaciones recientes, este análisis no utiliza ADN antiguo, debido a que no se ha conseguido recuperar material genético del fósil. Las conclusiones se fundamentan en la estructura del cráneo y en su ubicación dentro del árbol evolutivo, determinada mediante el estudio comparativo de la morfología.

Los autores reconocen que futuras investigaciones, incluyendo el análisis de un tercer cráneo hallado en la misma zona en 2022, podrían confirmar, ajustar o refutar su propuesta actual.

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Una hipótesis sólida, pero abierta

La investigación plantea una hipótesis fundamentada: Yunxian 2 podría corresponder a un linaje hermano de los denisovanos, anterior tanto a los neandertales como al Homo sapiens. De confirmarse, esta interpretación sugeriría una diversificación más temprana y compleja en la evolución humana.

Aunque no "reescribe" por completo el árbol genealógico humano, sí introduce una nueva pieza relevante que obliga a repensar los modelos existentes sobre la evolución del género Homo.