Rabia humana: ¿cómo avanza el virus y cuánto tarda en llegar al cerebro?, esto dicen los especialistas

En la ciudad de Arequipa, en horas de la madrugada del 18 de octubre, se registró la muerte de una mujer de 54 años infectada con rabia. Pocas horas después, las autoridades sanitarias confirmaban un nuevo caso sospechoso. En ambos casos, las personas fueron mordidas por perros, pero lo que más preocupa es que ninguna acudió a solicitar atención médica luego de los incidentes.

En esta nota, el médico infectólogo Juan Carlos Celis, jefe del Departamento de Enfermedades Infecciosas y Tropicales del Hospital Regional de Loreto, y el infectólogo y docente universitario de Arequipa Carlos Vizcarra explican cuáles son las formas de contagio, cuánto tiempo demora el virus de la rabia en llegar al cerebro, en qué momento aparecen los síntomas y otros detalles sobre esta mortal enfermedad.

¿Qué es la rabia humana?

El médico infectólogo Juan Carlos Celis detalla que es una enfermedad producida por un virus neurotrópico que viaja al cerebro y que es considerada una zoonosis, es decir, que es transmitida del animal al humano. Una vez que llega al cerebro es 100% mortal sin tratamiento y sin vacuna, pero subraya que a su vez es "100% prevenible si se vacuna a tiempo, la vacuna se aplica después de la exposición ante cualquier mordida de perro, murciélago o animales silvestres", subrayó.

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Por su parte, el infectólogo Carlos Vizcarra, precisa que el virus viaja a través de los nervios para llegar al cerebro. "La rabia es una enfermedad endémica entre los animales, en este caso los perros debido a su proliferación", aseveró.

¿La rabia se puede contagiar de persona a persona?

Celis explica que el paciente puede contagiar a su entorno o personal de salud que lo atiende a través de la saliva, mediante una mordedura, también en caso de que escupa o cuando tose. "El reporte de estos casos es muy escaso. Respecto a la señora del caso confirmado (en Arequipa), el personal médico que la atendió ha sido vacunado, por ello no hay riesgo de que puedan desarrollar la enfermedad", explicó.

Respecto a esta duda, Vizcarra refuerza la idea de que puede registrarse un caso de manera incidental, por ejemplo, si el paciente con rabia ataca a personas, también en caso de que la secreción salival del paciente se deposite en la lesión a una persona sana. "Pero esos casos son muy remotos debido a los protocolos que se manejan", aclaró.

¿Cómo avanza el virus de la rabia y en cuánto tiempo llega al cerebro?

Las estimaciones generales, detalla Celis, apuntan a un centímetro por día o siete por semana. Se trata de un promedio, precisó.

De allí la importancia de que la vacuna sea de manera inmediata "sobre todo luego de una mordida de alto riesgo, es decir, si fue en el cuello o rostro". El riesgo es leve, aseveró, cuando la lesión es en las extremidades inferiores como el pie, en ese caso, el plazo para iniciar la inmunización puede ser hasta en unas cuatro semanas.

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La aparición rápida o no de los síntomas no solo depende de la zona en que sufrió la mordedura (cabeza o piernas), sino del tamaño de la lesión y la cantidad de saliva depositada, detalló Vizcarra y recordó que, por ello, lo primero que debe hacer una persona es lavar con agua y jabón la herida, así sea que el perro que atacó es conocido o callejero.

¿Cuáles son los síntomas de la rabia humana?

Se trata de síntomas neurológicos que pueden ser muy leves al inicio, como adormecimientos (dado que el virus viaja por los nervios), punzaciones o sensaciones anormales en brazos o piernas, pero cuando llega al cerebro empiezan las alteraciones en la conducta, como la somnolencia o la hiperactividad. Luego la persona se torna agitada y registra movimiento involuntarios fuertes que sacuden su cuerpo, hay convulsiones, agresividad.

Carlos Vizcarra sostiene que del malestar leve se pasa a la encefalitis (dolor de cabeza intenso), hidrofobia (no puede tomar agua), fotofobia (molestia a la luz) todo esto a raíz de los trastornos neurológicos.

Juan Carlos Celis precisó que los síntomas graves se desarrollan cuando el virus ya llegó al cerebro "y a partir de entonces ya no hay vacuna ni procedimiento que haga efecto". "Al paciente se le somete al protocolo de Milwaukee, que es la inducción a un coma profundo, para que el cuerpo intente defenderse de ese virus. Solo hay uno o dos casos que han sobrevivido a la rabia, pero la mayoría muere", concluyó.

El mensaje es claro, señalan los especialistas, ante una mordedura de perro hay que buscar atención médica de manera inmediata. Hay protocolos que se deben cumplir en cuánto a la higiene y con relación al tamaño de la lesión.

• Lavar la lesión con agua y jabón.
• Acudir a un centro médico por la vacunación (cuatro dosis).
• Observación del perro para determinar si tiene rabia.