Descubren al primer ancestro de los humanos y los demás animales conocidos
Mientras que los organismos de su época solo evolucionaron en formas de vida similares a esponjas y algas, esta criatura parecida a un gusano fue la primera que desarrolló características que ahora comparten desde humanos hasta insectos.
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Un grupo de geoólogos de la Universidad de California en Riverside (Estados Unidos) han descubierto en Australia a Ikaria wariootia, el primer ancestro de la mayoría de animales conocidos, incluidos los humanos.
Esta criatura parecida a un gusano es la primera bilateriana, es decir, un organismo con una parte delantera y trasera, dos lados simétricos y aberturas en cada extremo conectadas por un intestino.
La antiguedad del Ikaria se remonta hace 555 millones de años, en el periodo Ediacárico. Aquella época es conocida por ser el origen de los primeros organismos multicelulares, tales como esponjas y alfombras de algas. Sin embargo, la mayoría de estos no están directamente relacionados con los animales actuales.
Oculto en ‘cavernas’
Los científicos de la UC Riverside examinaron madrigueras fosilizadas en Nilpena (sur de Australia). Tras notar minúsculas impresiones ovaladas en los alrededores, usaron un escáner láser 3D para descubrir qué había dejado esas ‘huellas’.
De esta manera, fue revelada la forma de un cuerpo cilíndrico con una cabeza y cola distintas, y una musculatura alargada y estrecha. Asimismo, determinaron que el tamaño del animal era entre 2 y 7 milímetros de largo y entre 1 y 2,5 milímetros de ancho.
Impresiones en piedra dejadas por Ikaria wariootia. Crédito: Droser Lab / UCR.
Cuando las madrigueras fueron descubiertas hace más de 15 años, los investigadores dedujeron que habían sido hechas por bilaterianos, cuyas formas serían simples y pequeñas.
"Pensamos que estos animales deberían haber existido durante este intervalo, pero siempre entendimos que sería difíciles de reconocer" dijo Scott Evans, científico de UC Riverside.
"Una vez que tuvimos los escaneos en 3D, supimos que habíamos hecho un descubrimiento importante", añadió.
Fue bautizado en honor al área geofráfica donde fue hallado. Ikara, que significa "lugar de encuentro" en el idioma de la región; y warioota por el nombre de la cordillera Warioota Creek, que se extiende hasta el lugar del descubrimiento.
Un ser complejo
El estudio, publicado este lunes en Actas de la Academia Nacional de Ciencias (EE. UU.), destaca que el desarrollo de la simetría bilateral fue un paso clave en la evolución de la vida animal, ya que los organismos obtuvieron la capacidad de moverse con determinación y una forma exitosa de organizar sus cuerpos.
Los geólogos explicaron que Ikaria era complejo en comparación con otros fósiles del período en que vivió. Se enterraba en delgadas capas de arena bien oxigenada en el fondo del océano para buscar materia orgánica. Esto sugiere que tenía ciertas capacidades sensoriales.
Un escáner láser 3D muestra las características de la criatura. Crédito: Droser Lab / UCR
Por las marcas halladas en el interior de las madrigueras, los investigadores determinaron que Ikaria se movía al contraer los músculos de su cuerpo como un gusano, movimiento conocido como locomoción peristáltica. Asimismo, los signos de que se alimentaba de materia orgánica enterrada revelan que tenía boca, ano e intestino.
"Esto es lo que predijeron los biólogos evolutivos. Es realmente emocionante que lo que hemos encontrado coincida tan claramente con su predicción", ", manifestó Mary Droser, profesora de geología.
Droser explica que otros organismos fueron "callejones sin salida evolutivos", ya que no hay evidencia de que hayan sido ancestros de animales conocidos. Por ende, la búsqueda más ambiciosa se centró en los primeros bilaterianos, los primeros ancestros en el árbol genealógico que contiene a los humanos y los animales 'independientes'.
“Las madrigueras de Ikaria ocurrieron antes que cualquier otra cosa. Es el fósil más antiguo que tenemos con este tipo de complejidad”, añadió.
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