El fenómeno El Niño golpea al Canal de Panamá y obliga a reducir el paso de buques ante la falta de agua en sus embalses

El Canal de Panamá reducirá desde el 3 de septiembre el número de buques que podrán cruzarlo. La decisión responde a la falta de lluvias provocada por el fenómeno El Niño, que ha dejado los embalses de Gatún y Alhajuela por debajo de sus niveles esperados. La medida marca un nuevo ajuste en una ruta por donde circula cerca del 5% del comercio marítimo mundial.

La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) informó que los tránsitos diarios pasarán de 36 a 34 a partir del 3 de septiembre y luego a 32 desde el 15 de septiembre. Además, el calado permitido en las esclusas neopanamax se reducirá a 14,48 metros desde el 1 de octubre. Así lo detalló la entidad en un comunicado oficial, donde advirtió que los pronósticos indican que la intensidad de El Niño podría prolongarse hasta 2027 y profundizar el déficit de precipitaciones.

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La restricción ya encendió alertas entre navieras y exportadores. Nueve de cada diez cruces por la vía se programan mediante reservas, pero los cupos restantes se asignan por subasta. En abril, un buque pagó hasta 4 millones de dólares para adelantar su paso en medio de la presión por el bloqueo en el estrecho de Ormuz. El monto promedio de esas subastas era de 135.000 dólares antes del conflicto.

Las lluvias caen 34% por el fuerte fenómeno de El Niño

La ACP precisó que las precipitaciones acumuladas en la cuenca hidrográfica entre mayo y agosto fueron 34% inferiores al promedio histórico. También reportó que el agua que ingresó al cauce fue 44% menor de lo habitual. Esa combinación ha complicado la operación de una ruta que depende exclusivamente de agua dulce.

"Las condiciones actuales de la cuenca, incluyendo precipitaciones inferiores a las previstas, requieren acciones adicionales para respaldar la sostenibilidad a largo plazo de las operaciones de tránsito", indicó la administración del canal en su comunicado.

La vía, de 80 kilómetros y operativa desde 1914, se abastece de los lagos artificiales de Gatún y Alhajuela. Esos cuerpos de agua además suministran el líquido para consumo de la mitad de la población panameña. Por ello, la gestión de los embalses se ha convertido en un tema crítico en la operación logística y el abastecimiento humano.

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Aumento de costos y demoras para las navieras

La ACP alertó a las empresas que la reducción de tránsitos podría incrementar los tiempos de espera hacia embarcaciones sin reserva confirmada. En la práctica, eso presiona al alza los costos logísticos. Mediterranean Shipping Company (MSC) anunció un recargo adicional para envíos desde Asia hacia la costa este de Estados Unidos a partir del 12 de septiembre. La medida busca compensar la menor capacidad de carga por las restricciones de calado.

Esa situación tiene un efecto directo en las cadenas de suministro. Benjamin Gedan, director del programa para América Latina del Stimson Center, explicó que "los efectos en cadena son significativos a lo largo de las cadenas de suministro y llegan hasta los precios al consumidor en las tiendas".

El aumento de la demanda por la incertidumbre en Oriente Medio también elevó los precios de las subastas. La ACP anunció que ajustará temporalmente la oferta de cupos diarios en esos mecanismos para promover una asignación más equitativa entre los distintos segmentos de carga.

Panamá busca nuevas fuentes de agua para el canal

Para enfrentar la escasez, la autoridad panameña avanza en un proyecto de embalse en Río Indio, al oeste de la vía interoceánica. La obra abarcaría 4.600 hectáreas y permitiría llevar agua al lago Gatún mediante un túnel de 9 kilómetros. Los trabajos comenzarían en 2028, con una inversión estimada de 1.600 millones de dólares.

El proyecto afecta a unas 2.000 personas que residen en la zona. Una parte de la comunidad rechaza la iniciativa. La ACP no descartó adoptar nuevas restricciones en función de las lluvias que se registren en las próximas semanas.