Nepal explora pavimentar carreteras con plástico de desecho

En las calles de Pokhara, en el centro de Nepal, los vehículos circulan en calles pavimentadas con desechos de plásticos, una pequeña contribución del país a la lucha contra la contaminación.

Las áreas urbanas de Nepal generan unas 5.000 toneladas de desechos sólidos por día, de las cuales 13% son plástico según el Banco Mundial.

Los plásticos valorizados, como las botellas, son absorbidas por la industria del reciclaje, pero los de bajo valor presentan un desafío porque no calzan en ninguna categoría de reciclaje.

Para unos jóvenes empresarios nepalíes, la acumulación de este plástico de bajo valor presentó una oportunidad.

"Una carretera de plástico puede utilizar incluso plásticos de bajo valor", señaló Bimal Bastola, fundador de Green Road Waste Management, a cargo de la iniciativa.

"Vimos la posibilidad de utilizar esos plásticos como materia prima, sustituyendo parcialmente el asfalto en la construcción de carreteras", explicó.

Paquetes descartados de fideos, galletas y otros bocadillos pasan por una cinta transportadora en su centro de clasificación de basura.

El plástico es llevado a máquinas que lo tritura.

Desde inicios de los años 2000, India es líder mundial en la construcción de carreteras de plástico, e incluso ha hecho obligatorio el uso del plástico en los caminos cercanos a las ciudades grandes.

Cada vez más países lo utilizan, como los vecinos Bután y Bangladés.

El asfalto es el material unificador en la construcción tradicional de carreteras.

Con el método plástico, el material de construcción es cubierto con los trozos de plástico antes de agregar el asfalto.

"Este método reduce la necesidad de materias primas frescas, reduce los costos, previene la filtración de agua y aumenta la durabilidad del camino", aseguró Bastola.

Los estudios demuestran que los caminos pavimentados con desechos plástico pueden durar el doble de los caminos normales.

- Escala mayor -

En todo el mundo, solo 9% del desecho plástico es reciclado, 19% es incinerado y casi la mitad termina en vertederos, según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE).

El plástico acumulado en el ambiente es no biodegradable, tarda siglos en descomponerse formando partículas microscópicas.

Nepal prohibió las bolsas plásticas de un solo uso pero la restricción no se implementa estrictamente.

Para Bastola, la construcción de carreteras con plástico es clave para darle viabilidad económica al plástico de bajo valor.

Su organización dice que se utilizan unas dos toneladas de plástico para construir un kilómetro de carretera.

La empresa ha completado 10 proyectos por poco más de 1,5 kilómetros.

"Se está trabajando a escala pequeña, necesitamos aumentar de escala", sostuvo Bastola.

"Tenemos que hacer proyectos a nivel de gobierno y estamos intentando trabajar de cerca con el departamento de carreteras", señaló.

Para este año está previsto un proyecto piloto en una importante intersección de la capital Katmandú.

Pero según el Banco Mundial, los análisis del ciclo de vida de las carreteras de plástico son limitados y no está claro cuál es su impacto ambiental.

"Las experiencias iniciales y estudios piloto son prometedores pero se necesita más investigación para medir las emisiones durante la producción, evaluar la liberación de microplásticos a lo largo del tiempo y determinar cómo se comportan las carreteras en el tiempo cuando se vence su vida útil", señaló Valerie Hickey, directora del grupo de cambio climático del Banco Mundial.

Pese a la preocupación, el ambientalista Bhushan Tuladhar consideró que las carreteras de plástico le presentan a Nepal una oportunidad importante.

"Es una forma fácil de abordar dos problemas al mismo tiempo -la necesidad de tener carreteras sólidas y el manejo de los desechos plásticos- para un país en desarrollo como Nepal", expresó.

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