Esta es la única mina de tierras raras que tiene Estados Unidos, pero depende de China para su exportación

La única mina de tierras raras operativa en Estados Unidos, situada en Mountain Pass, California, ha registrado un incremento en la demanda tras las recientes restricciones comerciales impuestas por China, principal proveedor global de estos minerales. Frente a los aranceles del 125 % aplicados por Pekín a las exportaciones hacia el mercado estadounidense, las compañías del sector tecnológico y de defensa han reforzado sus estrategias para asegurar el abastecimiento continuo de elementos críticos como el neodimio y el praseodimio, fundamentales para la producción de imanes permanentes utilizados en vehículos eléctricos, turbinas eólicas y sofisticados sistemas militares.

MP Materials, la empresa responsable de la mina Mountain Pass, ha sido objeto de múltiples solicitudes por parte de compañías que buscan adquirir tierras raras. Este creciente interés se produce en medio de un escenario de fricciones comerciales entre Estados Unidos y China, donde las limitaciones impuestas por el país asiático podrían comprometer significativamente la disponibilidad de estos materiales.

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¿Por qué es tan importante la única mina de tierras raras en Estados Unidos?

La situación actual plantea un desafío significativo para la economía estadounidense, ya que la mina de California no puede cubrir toda la demanda del país. Ante esta realidad, la administración de Trump busca facilitar la apertura de nuevas explotaciones para mitigar la dependencia de las importaciones chinas.

Los elementos conocidos como tierras raras desempeñan un rol fundamental en la fabricación de tecnologías avanzadas como vehículos eléctricos, imanes de alta potencia, aviones de combate, submarinos, teléfonos inteligentes, pantallas de televisión y diversos productos tecnológicos. A pesar de la denominación que sugiere escasez, estos 17 elementos químicos no son particularmente difíciles de encontrar en la naturaleza.

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¿Qué impacto tienen los nuevos aranceles de EE. UU. a China en el precio de los minerales?

MP Materials, la empresa que opera la mina de Mountain Pass en California, anunció que detendrá el envío de su mineral a China debido a las nuevas restricciones de exportación y a un arancel del 125% impuesto por Beijing a las importaciones desde Estados Unidos. En su lugar, la compañía procesará cerca de la mitad de lo que extrae y almacenará el resto mientras expande su capacidad de procesamiento interno.

"Vender nuestros valiosos minerales críticos bajo aranceles del 125% no es ni comercialmente racional ni está alineado con los intereses nacionales de Estados Unidos", indicó la empresa en un comunicado.

Mountain Pass es una fuente clave de neodimio y praseodimio, tierras raras ligeras esenciales en la fabricación de imanes permanentes para vehículos eléctricos y turbinas eólicas. Sin embargo, elementos como el terbio y el disprosio, tierras raras pesadas restringidas por China, son indispensables para que los imanes resistan altas temperaturas.

Desde fines de marzo, el precio del terbio ha subido un 24%, alcanzando los US$933 por kilo. Aunque por ahora la oferta global parece suficiente para mantener la producción, según Neha Mukherjee, analista de Benchmark Mineral Intelligence, la situación podría cambiar: “Nuestra estimación sugiere que hay suficiente reserva en el mercado para satisfacer la demanda por ahora”.

¿Qué papel juegan las minas de tierras raras en el mundo?

Las minas de tierras raras desempeñan un papel crucial en el desarrollo tecnológico y la economía global. Estos minerales, aunque no son raros en términos de abundancia, son difíciles de encontrar en concentraciones explotables, lo que hace que su extracción sea limitada a ciertos países.

La creciente demanda de energías renovables y vehículos eléctricos ha multiplicado el interés por explorar y desarrollar nuevas minas fuera de Asia, especialmente en América Latina, África y Australia. Sin embargo, su explotación enfrenta desafíos ambientales, sociales y regulatorios, ya que el proceso de extracción y refinación puede ser altamente contaminante. Por ello, muchos países están promoviendo iniciativas para lograr una minería más sostenible, sin perder competitividad frente a grandes productores.