Viruela del mono: ¿quiénes tienen más riesgo de contagiarse y sufrir peores síntomas?

El aumento de casos por la viruela del mono (monkeypox) está generando una gran preocupación en varios países de América y Europa. Muchos de ellos, como el Perú, han emitido una alerta sanitaria para contener su propagación.

Este nuevo brote de la viruela símica intriga a los científicos, debido a que la enfermedad es endémica en las regiones boscosas de la República Democrática del Congo. Su aparición fuera del continente africano siempre ha sido eventual —como el brote de 2003 en Estados Unidos— y se ha desarrollado a un ritmo lento.

Ahora, en apenas dos semanas, ya hay contagios confirmados en Reino Unido, España, Portugal, Italia, Francia, Alemania, Suecia, Estados Unidos y Canadá. Sin embargo, el número de casos sospechosos es mucho mayor.

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Viruela del simio: ¿quiénes tienen mayor riesgo de contagio?

Según la OMS, la viruela del mono se transmite a través del contacto con fluidos corporales de los animales o personas infectadas; asimismo, de las llagas o úlceras que genera la enfermedad y los artículos compartidos con un paciente contagiado.

El virus afecta a hombres y mujeres, pero, a la luz de los casos recientemente detectados, los jóvenes serían los más vulnerables a la enfermedad. Los niños y recién nacidos también tendrían el mismo riesgo.

Una posible explicación es que dichas poblaciones no han recibido una vacuna contra la viruela, que también protege de la viruela símica tal como indican estudios anteriores realizados en África. Esta vacuna se dejó de producir masivamente con la erradicación de dicha enfermedad en 1980.

Asimismo, si bien algunos casos de la viruela del mono se han registrado en hombres que tienen sexo con hombres, todavía no existe evidencia de que una vía de contagio sea por contacto sexual. Por ese motivo, no es una enfermedad de trasmisión sexual (ETS).

Los especialistas aún siguen investigando vías alternativas de contagio que expliquen este nuevo brote.

¿Qué personas tienen más riesgo de desarrollar síntomas graves?

Las personas más vulnerables a desarrollar síntomas graves de la viruela del mono son aquellas con un sistema inmunológico debilitado. Ya sea por una enfermedad inmunodebilitante o el consumo de medicamentos inmunosupresores.

Los síntomas de la enfermedad son fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares, escalofríos, agotamiento, inflamación de los ganglios linfáticos y, finalmente, erupciones cutáneas, que empiezan por el rostro y se extienden en el cuerpo. La enfermedad dura entre 14 y 21 días, como máximo.

La viruela del mono no es mortal para el ser humano y su letalidad oscila entre 1% hasta 10%, dependiendo de la cepa que se contraiga.

Según un estudio que analizó el genoma del virus obtenido de un reciente infectado en Portugal, el patógeno que circula ahora sería la menos letal (1%), la cual es predominante en África occidental. La cepa más agresiva (10%) circula en África central.

¿En cuánto tiempo aparecen los primeros síntomas?

El periodo de incubación de monkeypox —es decir, el intervalo entre la fecha de infección y el desarrollo de los primeros síntomas— suele ser de 6 a 16 días, pero puede variar entre 5 y 21 días, detalla la OMS.