Los geólogos descubren un antiguo paisaje bajo los hielos de la Antártida intacto durante 30 millones de años

Geólogos de la Universidad de Durham, Inglaterra, identificaron los restos de un antiguo paisaje en la Antártida Oriental que habrían sido moldeados por ríos. Los investigadores descubrieron vastas superficies planas que nunca se cartografiaron y que se extienden a lo largo de 3500 kilómetros de la costa este del continente.

El estudio publicado en Nature, sugiere que estas superficies se encontraban unidas y formadas por sistemas fluviales tras la separación de la Antártida Oriental y Australia, hace unos 80 millones de años, y antes que el continente se cubriera de hielo aproximadamente hace 34 millones.

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El paisaje bajo el hielo guían a los glaciares antárticos

Los científicos explican que las superficies planas se encuentran enterradas bajo el hielo de la Antártida y están separadas por profundos canales, las que guían el movimiento de los glaciares de flujo rápido. En cambio, el hielo que se encuentra sobre las zonas planas se mueve mucho más lento.

Aunque la Antártida está perdiendo hielo con el tiempo, estas superficies planas parecen funcionar como barreras naturales que frenan el avance del hielo en ciertas regiones. Este hallazgo es clave porque, si toda la capa de hielo de la Antártida oriental llegara a derretirse, el nivel del mar en todo el mundo podría subir hasta 52 metros. Este fenómeno serviría para predecir con más exactitud como respondería el hielo al cambio climático y como afectaría a los niveles del mar en el planeta.

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Un paisaje antártico bien conservado

El Dr. Guy Paxman, autor principal del estudio, destaca lo excepcional del hallazgo al señalar que el paisaje descubierto “es uno de los más enigmáticos no solo de la Tierra, sino de cualquier planeta rocoso del sistema solar”. Lo que más sorprendió al equipo fue encontrar superficies tan planas y extensas en casi todas las áreas analizadas, y que hayan permanecido prácticamente intactas durante millones de años.

Las imágenes de radar revelaron que gran parte de este terreno no ha sido erosionado por el paso del hielo, como se esperaría, sino que ha sido preservado por él. Esto sugiere que algunas zonas de la capa de hielo antártica han funcionado como una especie de escudo natural, protegiendo el relieve original desde hace más de 30 millones de años.

Además, los científicos señalan que estudiar con mayor detalle la forma y las características de estas superficies es clave para mejorar los modelos que predicen el comportamiento de los glaciares.

Más exploraciones en las capas de hielo

El estudio nos permite saber cómo se formaron estas superficies antiguas, el rol en flujo actual del hielo y la influencia de la evolución en la capa de la Antártida en pleno cambio climático. Los investigadores enfatizan la necesidad de explorar más a fondo la influencia de estas superficies planas en el movimiento de la capa de hielo durante climas más cálidos en el pasado.

Esto incluiría perforar el hielo para extraer roca de las superficies planas y comprender cuándo estuvieron libres de hielo por última vez. Esto ayudará a mejorar las predicciones sobre cómo reaccionará el hielo alrededor de esta gran sección del margen antártico oriental a medida que el clima y el océano se calientan.