Descubren un bosque de manglares escondido durante 23 millones de años en Panamá

En medio de un gran lago, en la isla de Barro Colorado, en Panamá, un equipo de científicos descubrió los vestigios de un inmenso bosque de manglares que habría permanecido oculto durante 23 millones de años.

El hallazgo sorprendió al grupo de expertos, del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, porque se trata de una isla que ha sido estudiada por numerosos investigadores en el último siglo, pero los fósiles de antiguos árboles habían pasado desapercibidos. Posiblemente, ello debido a la difícil distinción de este tipo de árboles entre otros.

“Son difíciles de distinguir de cualquier otro árbol en descomposición del bosque porque parecen tocones podridos", explicó Carlos Jaramillo, coautor del estudio donde se reveló el descubrimiento, en un correo a WordSideKick.com. Así también, la autora principal, Camila Martínez, afirmó que los fósiles se encuentran en un buen estado de conservación que ofrece “una gran y rara oportunidad de viajar al pasado”.

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El bosque oculto

Los árboles del bosque escondido tenían alturas de 25 metros hasta los 40 metros de alto, a diferencia de los manglares de la actualidad, que solo alcanzan los 13 metros.

Para descubrir aquello, los investigadores investigaron 121 muestras de madera fosilizada de Sonneratioxylon barrocoloradoensis —como se denominó científicamente a la especie—, según indica el documento de estudio publicado en la revista Paleogeografía, paleoclimatología y paleoecología.

El bosque se extendía a lo largo de una estrecha península con intensa actividad volcánica que conectaba con América del Norte y estaba separada de América del Sur, hace alrededor de 23 millones de años, cuando se formaba el istmo de Panamá.

Al igual que los manglares de la actualidad, estos antiguos árboles preferían las aguas salobres (más saladas que los ríos, pero menos que los mares) que las aguas salinas.

¿Cómo quedaron escondidos los árboles?

Debido a que los fósiles de árboles tenían un estado de conservación similar, el equipo de científicos sospechó que el bosque fue sepultado debido a un fenómeno de una sola ocasión, lo cual fue comprobado por estudios.

Los análisis sedimentológicos y estratigráficos sugieren que los árboles fósiles “fueron enterrados bajo un flujo de lahar (lodo volcánico) en un solo evento”, se indica en el documento de investigación.

La primera vez que los investigadores descubrieron los fósiles fue en 2018, durante una expedición geológica, pero el estudio al respecto fue publicado recientemente.

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¿Dónde crecen los manglares?

Los manglares solo crecen en zonas tropicales y subtropicales del planeta, según un estudio publicado por la Autoridad nacional del Ambiente de Panamá. Suelen estar presentes en bahías protegidas de fuertes oleajes y mareas, donde pueden encontrar sedimentos y nutrientes arrastrados por los ríos. También se hallan asociados a arrecifes de coral, pastos marinos y fangales.

Pese a que son considerados ecosistemas muy importantes para la Tierra, por la gran cantidad de especies que habitan en ellos, solo ocupan el 3 % de la superficie terrestre en la actualidad.

¿Qué es un flujo de lahar?

Un flujo de lahar es una mezcla de agua y fragmentos de roca que corren rápidamente por las laderas de un volcán, hasta 40 millas por hora y pueden extenderse más de 50 millas, según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).

De acuerdo a registros, los lahares pueden ser extremadamente destructivos y más mortales que los flujos de lava. Se estima que han destruido más propiedades públicas o privadas que cualquier otro proceso volcánico en los últimos siglos.

¿En qué países hay más manglares?

Los países que poseen una mayor cantidad de su superficie cubierta por manglares son Indonesia, Australia, Brasil y México.