Científicos revelan el origen del oro en la Tierra y cómo se formaron los yacimientos más grandes
Un estudio publicado en Nature Geoscience detalla cómo el azufre reducido transporta el oro desde las profundidades. Los hallazgos transformarían la industria minera al orientar la búsqueda de yacimientos en zonas reductoras.
Investigadores de la Universidad de Ginebra descubrieron que el transporte de oro ocurre gracias al ion HS-, una especie de azufre presente en fluidos magmáticos. Este hallazgo identifica las condiciones ideales para la formación de depósitos auríferos, que se concentran en zonas reductoras de alta solubilidad.
Según el estudio publicado en la revista Nature Geoscience, el ion HS- tiene la capacidad de transportar concentraciones de oro hasta 10 veces superiores a lo predicho anteriormente, alcanzando los 1.420 microgramos por gramo en condiciones reductoras.
Los yacimientos de oro aparecieron en la superficie de la Tierra tras un proceso de extremas temperaturas y presión.
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¿Cómo llegó el oro a la superficie de la Tierra?
La investigación reciente revela que el azufre reducido, en forma de ion HS-, es el principal responsable de movilizar este metal precioso desde las profundidades. Este mecanismo ocurre en fluidos magmáticos que se encuentran en la corteza terrestre superior, donde el oro alcanza concentraciones inusualmente altas.
Esquema de equilibrio alcalino del azufre, según estudio de la Universidad de Ginebra. Foto. Nature
Los científicos utilizaron técnicas avanzadas, como la espectroscopía Raman combinada con prototipos de recipientes a presión, para simular las condiciones extremas de temperatura y presión (875 °C) en las que se desarrolla este proceso. Los resultados mostraron que las condiciones reductoras no solo favorecen el transporte del oro, sino que también incrementan significativamente su solubilidad. Este descubrimiento desmiente las teorías previas que sugerían que los radicales de azufre, como el S3-, eran los responsables principales.
¿Cómo se formaron los yacimientos auríferos?
Los yacimientos auríferos más grandes de la Tierra se formaron bajo condiciones reductoras, según el estudio. Estas zonas permiten que el azufre reducido transporte cantidades significativas de oro. En cambio, las condiciones oxidantes limitan la movilidad del metal, con una solubilidad de apenas 129 microgramos por gramo.
En China, se han identificado depósitos minerales que podrían haberse originado bajo estas condiciones. Estos hallazgos ofrecen pistas clave para localizar nuevos yacimientos auríferos en el futuro. Además, el estudio sugiere que el ion HS- también puede estar involucrado en el transporte de otros metales calcófilos, como el platino, lo que amplía su relevancia más allá del oro.
Impacto en las nuevas tecnologías de extracción
Los avances en la comprensión del transporte de metales preciosos podrían revolucionar la industria minera. Las empresas ahora pueden priorizar zonas reductoras durante la exploración, lo que aumentaría la eficiencia en la localización de depósitos de oro y otros minerales valiosos. Este enfoque tiene el potencial de optimizar recursos y reducir costos.
Además, la desgasificación del azufre magmático, observada como un proceso redox, podría integrarse en las tecnologías futuras para extraer metales con mayor eficacia. Los investigadores señalan que estas innovaciones no solo benefician a la minería, sino que también contribuyen al estudio del ciclo global del azufre, un fenómeno que afecta al clima y al equilibrio de los ecosistemas terrestres.
