El país laico que renombró la Navidad en 1919 y abrirá la gira del papa León XIV por América Latina tras 38 años sin visitas papales

Uruguay será la primera parada de la gira del papa León XIV por América Latina del 6 al 17 de noviembre de 2026, un periplo que también incluirá a Argentina y Perú. Su arribo a Montevideo, fijado para el viernes 6, representará el retorno de un sumo pontífice a suelo uruguayo tras 38 años de ausencia, pues la última expedición apostólica la encabezó Juan Pablo II en 1988, precedida por un encuentro inicial en 1987.

Este destino sudamericano sobresale por su profunda laicidad, la cual modificó el calendario festivo oficial en 1919 al renombrar la Navidad como el Día de la Familia. Dicha reforma consolidó la separación entre las instituciones públicas y las creencias de la población, amparada en el artículo 5 constitucional: "Todos los cultos religiosos son libres en el Uruguay. El Estado no sostiene religión alguna".

¿Por qué el gobierno uruguayo renombró la festividad navideña en 1919?

La separación entre las instituciones públicas y la Iglesia católica motivó a Uruguay a sustituir la denominación confesional de la Navidad. Mediante la Ley n.º 6.997, promulgada el 23 de octubre de 1919 bajo la presidencia de Feliciano Viera, el Estado reorganizó el calendario festivo e identificó oficialmente al 25 de diciembre como Día de la Familia. La medida preservó el feriado en el registro estatal.

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Esta reforma del almanaque laico incluyó el rediseño de otras fechas de origen cristiano. El 6 de enero pasó a llamarse Día de los Niños, el 8 de diciembre se transformó en el Día de las Playas y la Semana Santa adoptó la etiqueta de Semana de Turismo. La modificación representó el cierre de un largo proceso secularizador con antecedentes clave en la administración de cementerios de 1861, la creación del Registro Civil en 1879 y la instauración del matrimonio civil obligatorio en 1885.

A pesar del lenguaje gubernamental, las denominaciones civiles no erradicaron las costumbres tradicionales en los hogares uruguayos. La población conserva el árbol decorado, los obsequios de Papá Noel y los festejos de Nochebuena. La convivencia entre las prácticas tradicionales y el marco laico se refleja en la vigencia del armado del arbolito cada 8 de diciembre y en la colocación de nacimientos dentro de los adornos familiares.

¿Qué representa la visita del papa León XIV a Uruguay tras 38 años sin un pontífice?

El regreso de un pontífice al territorio uruguayo contempla una agenda con actos pastorales e intercambios directos en una sociedad laica. Respecto a la travesía, el portavoz del Vaticano, Matteo Bruni, puntualizó que "se trata de un tiempo de escucha, de encuentro, un tiempo bendecido". Asimismo, la plataforma Vatican News enfatizó que el itinerario prioriza la dignidad de las personas, el resguardo de los sectores vulnerables y el compromiso social de la comunidad cristiana.

La Plaza Independencia de Montevideo albergará la recepción diplomática, el diálogo con las autoridades estatales y la sociedad civil. A su vez, el Ministerio de Relaciones Exteriores del país sudamericano confirmó una reunión privada entre el líder de la Iglesia católica y el mandatario Yamandú Orsi. Por su parte, la programación oficial incluye una misa en Paysandú, un acercamiento a los vecinos del barrio Casavalle y una vigilia juvenil en el Estadio Centenario.

El tramo final del itinerario tendrá lugar frente a la catedral de Florida, hogar del Santuario Nacional de Nuestra Señora de los Treinta y Tres, previo a la partida del obispo de Roma hacia Buenos Aires. Sobre su retorno a la región, la máxima autoridad vaticana manifestó: "Me llena de alegría regresar al continente en el que he vivido tantos momentos de mi vida".