Fósiles de plantas de hace más de 8 millones de años podrían reverdecer este árido desierto en Arequipa

El hallazgo de fósiles en el desierto de Sacaco, al norte de Arequipa, sugiere que esta árida zona podría volver a llenarse de vida. Los restos encontrados demuestran que en el pasado existió un ecosistema terrestre muy variado, lo que abre un abanico de posibilidades para el futuro y la recuperación ambiental de la región.

La investigación, liderada por Diana Ochoa de la Universidad Peruana Cayetano Heredia, demostró que hace 8 millones de años el desierto costero peruano estaba cubierto de vegetación, en claro contraste con su actual aridez. Los fósiles hallados permiten reconstruir un ecosistema que incluía árboles, arbustos y una amplia variedad de fauna.

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Hallan fósiles en el desierto de Sacaco que muestran un pasado verde

Los fósiles de plantas descubiertos en la Formación Pisco, que incluyen hojas y granos de polen, han revelado que el desierto de Sacaco no siempre fue un lugar árido. Estos hallazgos —55 hojas, fragmentos de madera y cerca de 2.000 granos de polen— muestran que la región, actualmente una de las más secas del mundo, era en el pasado un paisaje similar a una sabana.

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Este antiguo ecosistema albergaba algarrobos, palmeras y una rica diversidad de fauna, como cocodrilos y marsupiales. La presencia de estos fósiles ofrece una visión única de la biodiversidad que existió en Sacaco y sugiere que, en algún momento, pudo haber sido una sabana verde y fértil.

“No es descabellado pensar que ese desierto pueda reverdecer. No se convertirá en un bosque tropical, pero sí es posible que haya una mayor disponibilidad de agua en la vertiente occidental de los Andes del Perú, en particular en la costa central y sur”, explicó la geóloga Diana Ochoa, especialista en palinología.

La investigación comenzó “por casualidad”, cuando Ochoa encontró una roca con materia orgánica en Sacaco. Al analizarla, descubrió granos de polen fósiles que no deberían existir en un ecosistema marino costero. Este hallazgo llevó a la recolección de más muestras e identificó hojas fósiles, lo que permitió a los científicos reconstruir el paisaje de hace millones de años.

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El Fenómeno El Niño y fósiles de Sacaco: claves para que el desierto vuelva a ser verde

La investigación también plantea interrogantes sobre el futuro del desierto de Sacaco en el contexto del calentamiento global. Aunque la tendencia general es hacia una mayor aridificación, la costa peruana podría ser una excepción. Según la geóloga Diana Ochoa, el Fenómeno El Niño ha permitido que las lomas costeras reverdezcan, lo que sugiere que el desierto podría experimentar un cambio similar.

“Con el Fenómeno El Niño, las lomas han reverdecido. Este nuevo registro fósil ofrece evidencia directa de la cobertura vegetal en las tierras bajas del Mioceno tardío y refuerza la idea de que el desierto podría reverdecer”, afirmó Ochoa. Este hallazgo es particularmente relevante porque el Mioceno tardío, periodo en el que ocurrieron los descubrimientos, presenta condiciones atmosféricas similares a las actuales.

¿Cómo se investigó el pasado del desierto de Sacaco en Arequipa?

Los investigadores realizaron tres acciones clave: primero, recolectaron maderas fósiles y las analizaron para determinar su anatomía; segundo, compararon los granos de polen hallados con otros de épocas más recientes; y tercero, aplicaron ecuaciones para estimar la cantidad de precipitación que caía en la región en el pasado. Estos estudios revelaron que, durante el Mioceno tardío, la precipitación era tres veces mayor que en la actualidad, lo que sugiere un ecosistema mucho más húmedo.

Los hallazgos permiten reconstruir la historia del desierto de Sacaco, mostrando que en el pasado existió una vegetación rica y variada. Según la geóloga Diana Ochoa, aunque se conocía el ecosistema marino, no se sabía cómo era el ambiente terrestre en Sacaco durante el Mioceno tardío. Este descubrimiento es fundamental para entender cómo ha cambiado la región a lo largo del tiempo.

El proyecto “Paleoflora del desierto peruano” contó con la colaboración de instituciones como el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales y la Universidad de Salamanca. Este esfuerzo conjunto no solo ha permitido conocer más sobre la biodiversidad del Perú, sino que también ha formado a estudiantes en paleobotánica y palinología.