Meningitis meningocócica en rápido aumento en el Perú: qué es, cómo se contagia y cuáles son los síntomas de la enfermedad

Durante esta última semana de agosto, se generó preocupación en la región Loreto debido a la confirmación por parte del Ministerio de Salud (Minsa) de 7 casos de meningitis meningocócica. Estos afectaron a menores de entre 13 y 18 años de edad, provenientes del distrito de San Antonio del Estrecho, en la provincia de Putumayo.

Lamentablemente, uno de los afectados, un adolescente de 16 años, perdió la vida tras manifestar los síntomas de esta enfermedad. La situación ha generado alerta en la comunidad y se están tomando medidas para controlar la propagación de esta bacteria.

Dos de los niños fueron trasladados a la Unidad de Cuidados Intensivos (UCI) debido a la gravedad de su condición, mientras que un tercero fue dado de alta después de mostrar signos de mejoría.

La Sociedad Peruana de Enfermedades Infecciosas y Tropicales (SPEIT) aconsejó a las autoridades reforzar la vigilancia en todas las instituciones de salud. Además, recomienda aislar y hospitalizar a los pacientes infectados para limitar la propagación de la enfermedad.

Ante esta situación, las Fuerzas Aéreas del Perú (FAP) decidieron cancelar los vuelos hacia la localidad de San Antonio del Estrecho a partir del 2 de setiembre. Asimismo, la Gerencia Regional de Salud Loreto envió un equipo médico (conformado por un epidemiólogo, un laboratorista, un técnico y un enfermero) para realizar el cerco epidemiológico en esta zona y detectar otros casos potenciales.

¿Qué es la Meningitis meningocócica?

La meningitis meningocócica es una infección grave de las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal, conocida como meninges. Esta enfermedad es causada por la bacteria Neisseria meningitidis, también llamada meningococo, la cual puede ser transmitida a través de secreciones respiratorias y de la garganta, especialmente en entornos donde las personas están en contacto cercano.

El diagnóstico de la meningitis meningocócica se realiza mediante el análisis de una muestra del líquido cefalorraquídeo, extraído mediante una punción lumbar. Este análisis permite identificar la presencia de la bacteria Neisseria meningitidis. La enfermedad es tratada con antibióticos específicos que deben administrarse lo antes posible para reducir el riesgo de mortalidad y complicaciones.

Además, existen vacunas disponibles que ayudan a prevenir algunos tipos de meningococo, lo que constituye una medida preventiva clave, especialmente en personas que viven en áreas con alta incidencia de la enfermedad o que se encuentran en grupos de riesgo.

Meningitis meningocócica: formas de contagio

La transmisión ocurre principalmente mediante el contacto cercano o prolongado, como al besar, toser o compartir utensilios, bebidas, o incluso cigarrillos con una persona infectada.

Los síntomas iniciales suelen incluir fiebre alta, dolor de cabeza intenso, rigidez en el cuello, náuseas, vómitos y sensibilidad a la luz, que pueden desarrollarse rápidamente y, si no se trata de manera oportuna, la enfermedad puede llevar a complicaciones severas o incluso la muerte.

Ciertas poblaciones están en mayor riesgo de contraer esta enfermedad, incluyendo bebés, adolescentes, adultos jóvenes y personas con ciertas condiciones médicas como la ausencia de bazo o infección por VIH. Aquellos que viven en entornos de alta concentración de personas, como residencias escolares, universitarias o cuarteles militares, también tienen un riesgo elevado.

Para prevenir la enfermedad, se recomienda la vacunación, especialmente en estos grupos de alto riesgo. Sin embargo, la vacuna contra esta enfermedad no se encuentra en el calendario de vacunación del Ministerio de Salud (Minsa).

¿Cuáles son los síntomas de la meningitis meningocócica?

Los síntomas de la meningitis meningocócica pueden comenzar de manera repentina y son similares a los de una gripe. Los más comunes incluyen fiebre alta, dolor de cabeza intenso, rigidez en el cuello, y náuseas o vómitos. A medida que la enfermedad progresa, pueden aparecer síntomas adicionales como sensibilidad a la luz (fotofobia), confusión o somnolencia.

Además, en casos donde la meningitis meningocócica progresa a septicemia, una infección grave de la sangre, pueden aparecer manchas moradas en la piel. Estas manchas, conocidas como petequias o púrpura, son causadas por pequeñas hemorragias bajo la piel y son un signo de que la infección se ha diseminado al torrente sanguíneo.

¿Existe una vacuna para el meningococo en Perú?

En Perú existe la vacuna contra el meningococo, pero no está incluida en el esquema regular de vacunación del Ministerio de Salud. Esto se debe a que el país es considerado de baja endemicidad para la enfermedad meningocócica, lo que significa que la incidencia es menor a dos casos por cada 100,000 habitantes.

Por lo tanto, la vacunación contra el meningococo se recomienda principalmente en situaciones específicas, como viajes a zonas con alta incidencia de la enfermedad o para personas en grupos de riesgo.

En casos de brotes de meningitis meningocócica, el Gobierno peruano no se centra en la vacunación masiva, sino en la identificación y manejo adecuado de los casos, así como en la implementación de medidas de bioseguridad y tratamiento profiláctico con antibióticos para los contactos cercanos de los infectados.