El desierto de América Latina que se convirtió en una potencia agrícola: abastece a China, Estados Unidos y Europa

Durante muchos años, las extensas llanuras desérticas de la costa peruana parecían destinadas a ser tierras estériles. Su clima árido, la escasez de lluvias y los terrenos poco adecuados para la agricultura hacían difícil imaginar que en ese lugar pudiera surgir una gran potencia agrícola.

Sin embargo, lo que parecía imposible se hizo realidad: la región de Ica y otras zonas costeras se han transformado en enormes áreas de cultivo que ahora abastecen mercados en Estados Unidos, Europa y China. Esta metamorfosis ha sido rápida, ambiciosa y estrechamente vinculada a la innovación tecnológica y la inversión privada.

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¿Cómo se convirtió Ica en potencia agrícola?

Varias zonas de Ica, que antes solo mostraban extensas extensiones de arena y viento, hoy albergan cultivos intensivos de arándanos, uvas, espárragos y mangos.

Según informó el Ministerio de Desarrollo Agrario y Riego, entre 2010 y 2024, el sector creció a un ritmo anual promedio del 11%, alcanzando los 9.185 millones de dólares en exportaciones.

De este modo, Perú se ha consolidado como un productor global clave, especialmente durante las épocas en las que el hemisferio norte enfrenta restricciones climáticas.

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¿Cuál fue el origen del crecimiento del desierto iqueño?

En la década de 1990, Perú vivió una crisis económica severa, con una inflación descontrolada y un sistema productivo muy dañado. Frente a esta situación, el gobierno comenzó a implementar reformas para atraer inversión extranjera, simplificar trámites y abrir sectores con potencial para exportar. La minería fue el primer sector que aprovechó estas medidas, pero no pasó mucho tiempo antes de que un grupo de empresarios viera en el desierto costero una oportunidad que pocos habían considerado antes.

La agricultura en Perú había estado limitada durante muchos años por dos grandes desafíos: los terrenos difíciles de la Amazonía y la complicada geografía de los Andes, que no eran ideales para proyectos agrícolas a gran escala. Sin embargo, el desierto, aunque parecía un lugar inhóspito, ofrecía una ventaja crucial: un clima perfecto para funcionar como un "invernadero natural", con temperaturas constantes, poca humedad y condiciones óptimas para producir cultivos de excelente calidad, algo que sorprendió a los productores.

El factor clave en este éxito fue el acceso al agua. Los productores más grandes, dispuestos a asumir los riesgos que otros no querían, invirtieron en tecnologías como el riego por goteo, sistemas de trasvase de agua y proyectos para aprovechar los acuíferos subterráneos. Con estas innovaciones, la cantidad de tierras cultivables en la costa aumentó en casi un 30%, consolidando a Ica y Piura como zonas clave para la producción y exportación agrícola del país. Esto representó un cambio importante en la historia agrícola de Perú.

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¿Cuáles fueron las consecuencias del nuevo modelo agrícola?

El crecimiento agroexportador transformó profundamente la economía local. El empleo formal creció en regiones donde antes predominaba la informalidad, y muchos trabajadores lograron acceder a ingresos más estables gracias a las empresas agrícolas.

Sin embargo, este progreso no benefició a todos por igual. Los pequeños agricultores enfrentaron mayores costos laborales y dificultades para acceder a recursos esenciales, como el agua. En varias áreas, la tierra pasó a manos de otros debido a la presión económica del nuevo modelo.

La reconversión productiva también alteró los métodos tradicionales de cultivo y modificó la estructura social, favoreciendo a las grandes empresas que concentran la mayor parte de la actividad en el sector.

El agua, centro de la disputa ambiental

En Ica, las lluvias son escasas, y la principal fuente de agua proviene de los acuíferos subterráneos o de trasvases desde la vecina Huancavelica. Mientras muchas comunidades dependen de camiones cisterna y deben almacenar agua para su uso diario, las grandes explotaciones agrícolas tienen acceso a pozos, reservorios y sistemas de riego avanzados, lo que les asegura un suministro constante y sin interrupciones.

A lo largo de los años, las críticas hacia este sistema se han multiplicado. El acuífero muestra signos de agotamiento y los pequeños productores se quejan de que no se les permite perforar nuevos pozos, mientras que las grandes empresas agroexportadoras siguen teniendo un acceso preferencial. Además, algunas inspecciones oficiales se ven limitadas por obstáculos legales para acceder a terrenos privados, lo que dificulta la supervisión del uso y extracción real del agua.

La gestión del agua se ha convertido en el reto más grande del modelo agroexportador. La escasez avanza rápidamente y la presión sobre los acuíferos amenaza con afectar la estabilidad económica del sector. Expertos señalan que, si no se implementan políticas que aseguren el abastecimiento para la población y protejan los ecosistemas, la industria podría enfrentar barreras naturales imposibles de superar.