Un desierto de tiburones fue descubierto en el desierto de Egipto con 7 especies diferentes

Actualmente, las arenas del desierto egipcio parecen estar muy lejos de cualquier océano. Sin embargo, hace millones de años, esta región estaba cubierta por un mar tropical que albergaba una gran variedad de animales. Ahora, los dientes de antiguos tiburones encontrados en la Formación Duwi permiten reconstruir parte de aquel ecosistema perdido.

El hallazgo se produjo en la meseta de Abu-Tartur, donde los paleontólogos recuperaron 14 dientes que pertenecieron a cinco especies de tiburones que hasta ahora no habían sido identificadas en este lugar. Al sumarlos a dos especies registradas previamente, el conjunto alcanza al menos siete especies diferentes.

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Egipto alguna vez estuvo cubierto por un mar tropical

Durante el Cretácico, entre hace aproximadamente 145 y 66 millones de años, la Tierra tenía un clima considerablemente más cálido que el actual y el nivel del mar era mucho más elevado. Grandes extensiones del norte de África permanecían bajo el agua.

La Formación Duwi conserva una de las evidencias de aquel pasado marino: enormes depósitos de fosfato. Este tipo de material suele acumularse en zonas donde existe una intensa actividad biológica y una elevada productividad marina.

Los investigadores creen que las aguas de esta antigua región recibían nutrientes procedentes de zonas profundas del océano. Estas corrientes ascendentes, conocidas como surgencias, llevaban fósforo y otros nutrientes hacia las aguas superficiales, donde favorecían el crecimiento del plancton. A partir de ahí se desarrollaba una cadena alimentaria capaz de mantener peces, invertebrados y grandes depredadores.

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Siete especies de tiburones ocupaban distintos ambientes

Los primeros estudios realizados en Abu-Tartur habían identificado dos especies de tiburones a partir de algunos dientes. Para conocer mejor la diversidad del antiguo ecosistema, los investigadores regresaron al yacimiento y encontraron otros 14 dientes.

Las diferencias entre las piezas permitieron reconocer cinco especies adicionales: Cretalamna cf. maroccana, Scapanorhynchus cf. raphiodon, Serratolamna cf. serrata, Squalicorax bassanii y Squalicorax pristodontus.

Dos de ellas, Serratolamna cf. serrata y Squalicorax bassanii, representan nuevos registros para Egipto. Además, Scapanorhynchus cf. raphiodon, caracterizado por sus dientes largos y estrechos, podría constituir el primer registro conocido de esta especie en África.

La variedad de dientes también revela que estos animales tenían estrategias de alimentación diferentes. Algunos eran largos y delgados, mientras que otros eran anchos y dentados, adecuados para cortar.

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Los dientes no pertenecen a un único cementerio de tiburones

Aunque la concentración de fósiles puede recordar a un gigantesco cementerio de tiburones, los investigadores advierten que no todos estos animales necesariamente vivieron allí al mismo tiempo.

La acumulación de dientes se produjo durante un periodo prolongado, debido a que en esta zona se depositaba muy poco sedimento. Por ello, el estrato concentra restos procedentes de distintos momentos y posiblemente de diferentes ambientes marinos.

“En conjunto, esta asociación pone de manifiesto un ecosistema marino enriquecido en nutrientes y de alta productividad a lo largo de un margen de plataforma fosfogénica”, escribieron los investigadores dirigidos por el paleontólogo Tarek Yassin, de la Universidad de El Cairo.

La presencia de Squalicorax podría indicar ambientes cercanos a la costa, mientras que Scapanorhynchus estaría relacionado con aguas más profundas. Otros tiburones, como Cretalamna y Serratolamna, apuntan a condiciones estables de mar abierto.

El estudio, publicado en Cretaceous Research, ofrece así una ventana excepcional a un paisaje que desapareció hace millones de años. Donde hoy solo quedan rocas y arena, alguna vez existió un mar productivo habitado por numerosos depredadores.