El ave que sobrepasa al Everest, alcanza los 11.300 metros de altura y se mantiene en el aire durante 7 horas

El buitre leonado de Rüppell (Gyps rueppelli), visto comúnmente en el África subsahariana, posee el récord del vuelo más alto registrado en el reino animal, llegando a altitudes similares a las del monte Everest y a las rutas de aviación comercial. Esta especie también se distingue por su extraordinaria resistencia, que le permite planear de forma continua durante siete horas.

En 1973, un ejemplar colisionó con un avión en Costa de Marfil, a 11.300 metros, una altura jamás registrada en aves. Cuando la aeronave aterrizó encontraron sus restos tras una inspección del motor. La evidencia del impacto confirmó el récord de altitud, que cataloga al buitre como un caso singular en el estudio del vuelo de aves rapaces.

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¿Cómo es el buitre leonado de Rüppell?

El buitre leonado pertenece a la familia de las aves carroñeras y habita principalmente en países de África como Sudán, Etiopía, Tanzania y Kenia. Su cuerpo robusto puede medir hasta un metro de longitud y posee una envergadura de casi tres metros. Además, pesa entre 7 y 9 kilogramos.

Tiene un plumaje oscuro, entre marrón y gris, presenta una característica franja blanca en el cuello y zonas claras en el abdomen. Su cabeza carece casi por completo de plumas, lo que facilita su alimentación en cadáveres. A pesar de su aspecto imponente, suele ser silencioso, aunque se torna ruidoso en zonas de anidación o al compartir carroña.

El buitre puede alcanzar una vida de entre 40 y 50 años cuando se encuentra en condiciones ideales, como en cautiverio. En su hábitat natural, sin embargo, su esperanza de vida tiende a ser menor, situándose entre los 30 y 40 años, debido a factores como los riesgos ambientales, la presencia de depredadores y la escasez de alimento.

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El buitre adaptado a condiciones únicas

Esta especie evolucionó para resistir condiciones extremas de altitud. Un estudio publicado en Biological Chemistry reveló que el buitre de Rüppell modificó la estructura de su hemoglobina para optimizar la captación de oxígeno, permitiéndole volar más alto que cualquier otra ave y respirar eficientemente a pesar de la baja presión parcial en la troposfera superior, donde los humanos normalmente se desmayarían.

El Gyps rueppelli se adapta a las corrientes térmicas y puede desplazarse largas distancias sin batir las alas, lo que le permite planear durante horas en busca de alimento. Esta estrategia de vuelo eficiente también reduce su gasto de energía y maximiza su capacidad de vigilar los cielos.

Lamentablemente, la especie está entre las aves en peligro de extinción debido a la pérdida de hábitat y envenenamientos masivos, muchas veces provocados por cazadores furtivos, quienes buscan evitar que los buitres delaten la presencia de animales muertos, y con ello, sus actividades ilegales.