Agencia Espacial Europea revela la primera pagina del atlas cósmico de Euclid

Cien millones de estrellas y galaxias: la Agencia Espacial Europea (ESA) reveló un primer fragmento del mapa del Universo que realiza el telescopio Euclid para desentrañar el misterio de la materia oscura.

En la estrecha franja de un profundo negro constelada de puntos brillantes, se alargan vaporosas nubes azules: "cirrus galácticos", mezcla de polvo y gas "con el cual se van a formar nuevas estrellas", explica a AFP Bruno Altieri, científico de la ESA encargado del archivo sobre Euclid.

Haciendo zoom en profundidad se puede ver la estructura compleja de una galaxia en espiral o dos galaxias que interactúan.

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"Solo en esta imagen, ya hay decenas de millones de galaxias, gracias a las cuales se podrán elaborar estadísticas sobre donde se encuentran algunos tipos de galaxias con relación a las otras, cómo evolucionan en el tiempo, la razón por la cual no forman más estrellas desde hace hace algunos miles de millones de años...", subraya Altieri.

Esta imagen "impresionante" es el primer 1% de un mapa que, en seis años, "revelará más de una tercera parte del cielo", subrayó Valeria Pettorino, científica del proyecto Euclid en la ESA en un comunicado publicado el miércoles.

Este mosaico de 208 gigapixeles fue realizado a partir de 260 observaciones hechas por Euclid en solo dos semanas, entre el 25 de marzo y el 8 de abril pasado.

El telescopio cubrió 132 grados cuadrados de cielo austral, o 500 veces la superficie aparente de la Luna.

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Misterios del Universo

Lanzado en julio de 2023, Euclid puede captar una escena en una sola imagen gracias al amplio campo de visión en luz visible e infrarrojo. Eso a diferencia del telescopio espacial James Webb (su vecino a unos 1,5 millones de km de la Tierra) que ve menos ampliamente pero más lejos.

Su objetivo último es esclarecer uno de los más grandes enigmas científicos, el de la materia oscura y la energía oscura, que constituyen el 95% del Universo, pero de las cuales no se sabe casi nada.

La materia oscura (25% del Universo) y la energía oscura (70%) tienen efectos opuestos: cuando la primera garantiza la cohesión de las galaxias, la energía oscura provoca la expansión del Universo.

Para la primera, la materia oscura, se sabe que existe a causa de una constatación misteriosa: Resulta imposible explicar, si se tiene en cuenta tan solo la fuerza de gravedad de los cuerpos visibles (planetas, estrellas...), por qué una galaxia o un grupo de galaxias no se dispersa.

"No puede ser observada directamente, pero se pueden ver sus efectos gravitacionales", dice Altieri.

Desde los años 1990, se sabe que la expansión del Universo se acelera, lo que implica la existencia a gran escala de una fuerza repulsiva: la energía oscura. El aceleramiento de esta expansión se habría iniciado hace 6.000 millones de años.

Gracias a este mapa en 3D, Euclid facilitará hacer medidas sobre la distribución de las galaxias y la expansión del Universo y afinar de esa forma los modelos cosmológicos teóricos.

Al capturar las formas, las distancias y los movimientos de miles de millones de galaxias "se puede deducir la distancia de las galaxias de diferentes maneras, por imágenes fotométricas, espectroscópicas, y observar como evolucionan las estructuras en el Universo, porque más se observa lejos, más se profundiza en el tiempo", subraya Altieri.

Euclid permitirá observar una parte del Universo entre 10.000 millones y 4.000 o 5 millones de años luz, "donde todas esas estructuras evolucionaron bastante, y donde la energía oscura comenzó a actuar ", agregó.