Retiran libro forrado con piel humana de la Universidad de Harvard: ¿cuál es su historia y cómo luce?

En Estados Unidos, la Universidad de Harvard anunció la retirada de la cubierta de piel humana que recubría una copia de 'Des destinées de l'âme', obra del autor francés Arsène Houssaye, la cual había sido parte de su colección bibliográfica desde 1934. Dicha edición perteneció al médico y amante de los libros francés Ludovic Bouland, quien la encuadernó utilizando piel obtenida sin permiso del cuerpo de una paciente difunta en el hospital donde desempeñaba su labor.

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Hasta hace poco tiempo, los estudiantes tenían la posibilidad de acceder al libro y, de hecho, entre ellos circulaba una novatada por la cual los alumnos más veteranos instaban a los recién llegados a tomar el ejemplar, sin revelarles previamente que este estaba encuadernado con restos humanos.

¿Cómo llegó este libro a la biblioteca de Harvard?

El ejemplar en cuestión fue inicialmente depositado en la colección de Harvard por John B. Stetson, un diplomático y exalumno de la universidad. Posteriormente, su viuda, Ruby F. Stetson, donó el libro a la biblioteca Houghton, el depósito dedicado a libros y manuscritos raros de la universidad, en el año 1954.

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¿Por qué las autoridades de Harvard retiraron el libro forrado con piel humana de su biblioteca?

Después de un "cuidadoso estudio", la biblioteca determinó que la piel utilizada en el libro ya no formaría parte de su colección "debido a la naturaleza éticamente delicada de sus orígenes y a su historia posterior".

Actualmente, la universidad se encuentra en la búsqueda de más información sobre la vida de Ludovic Bouland y de la paciente anónima. Además, está evaluando el posible destino de los restos humanos en consulta tanto con las autoridades pertinentes de Harvard como con las de Francia.

La notoriedad de este ejemplar surgió a partir de un artículo publicado en el blog de la biblioteca Houghton en 2014, tras el cual la propia universidad emitió una disculpa en su comunicado.

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"La Biblioteca de Harvard reconoce los fallos cometidos en el pasado en la gestión del libro, que cosificaron y comprometieron aún más la dignidad del ser humano cuyos restos se utilizaron para su encuadernación", se lee en el comunicado.

El anuncio se hizo más de tres años después de que la universidad dijera que iba a investigar todos los restos humanos que tiene, como parte de un esfuerzo por entender mejor cómo la esclavitud y el colonialismo influyeron en la formación de universidades y museos.

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¿La universidad de Harvard tiene más ejemplares con restos humanos?

Un reporte de 2022 encontró que en las colecciones de Harvard hay más de 20.000 partes del cuerpo humano, como esqueletos completos, pedazos de pelo, trozos de hueso y dientes. Asimismo, también se hallaron los restos de alrededor de 6.500 indígenas americanos, que están protegidos por una ley especial hecha en 1990, y también los de 19 personas de origen africano que posiblemente fueron esclavos.