La fábrica espacial Varda Space volvió a la Tierra con medicamento antiviral elaborado fuera del planeta

El 21 de febrero pasado, la cápsula de Varda Space —la primera fábrica de medicamentos en el espacio— completó con éxito su aterrizaje en el norte de Utah, Estados Unidos. Anteriormente, la nave permanecía suspendida sin poder aterrizar porque la Administración Federal de Aviación (FAA) de Estados Unidos le había negado su reingreso por problemas de 'seguridad'. El esperado evento marcó la llegada de cristales de ritonavir cultivados fuera de la Tierra, un antiviral vital para el tratamiento del VIH y la hepatitis C.

Este fármaco se eligió deliberadamente para la misión por su alto valor y a la premisa de que la microgravedad podría favorecer el crecimiento de cristales más perfectos, una hipótesis que ahora ha sido validada con el éxito de la misión.

Varda Space indica que "el procesamiento de materiales en microgravedad, o las condiciones casi ingrávidas que se encuentran en el espacio, ofrece un entorno único que no está disponible mediante el procesamiento terrestre". Estas condiciones ideales son beneficiosas para la producción de materiales avanzados, como los farmacéuticos, pues la precisión a nivel molecular puede influir significativamente en la eficacia del producto.

A diferencia de iniciativas anteriores, como las realizadas por Made In Space (posteriormente adquirida por Redwire), que llevó a cabo la fabricación de fibra óptica ZBLAN a bordo de la Estación Espacial Internacional, Varda Space opta por un enfoque innovador mediante el uso de cápsulas no tripuladas. Estas son diseñadas como minifábricas y vehículos de retorno que prometen hacer el proceso espacial más eficiente y rentable.

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La travesía de la cápsula de Varda Space

El lanzamiento de la cápsula W-1 se realizó en junio de 2023, a bordo de una misión de SpaceX, lo que demostró la colaboración entre diferentes actores del sector espacial comercial. Tras enfrentar y superar desafíos regulatorios, incluida la obtención de la necesaria aprobación de reingreso de la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos, la cápsula logró volver y aterrizar con éxito.

Varda describe a esto como el primer paso hacia la comercialización de la microgravedad y la construcción de un parque industrial en órbita terrestre baja (LEO). "Nuestra cristalización de ritonavir parece haber sido nominal. Este es nuestro primer paso en la comercialización de la microgravedad y la construcción de un parque industrial en LEO", señaló la empresa mediante su cuenta de X, antes Twitter.

El logro no solo subraya el avance tecnológico y la capacidad innovadora de Varda, sino que también destaca la importancia de la colaboración entre el sector privado y las agencias gubernamentales. La información y los datos recopilados durante la misión serán compartidos con la Fuerza Aérea y la NASA, en virtud de un contrato existente, esto evidencia el valor de estas iniciativas para el avance del conocimiento y la tecnología espacial.

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La misión W-1 de Varda Space Industries abre nuevas puertas para la exploración y explotación del espacio como un entorno único para la manufactura, al demostrar la viabilidad de producir materiales de alto valor en microgravedad y recuperarlos exitosamente para su uso en la Tierra. Varda planeaba traer estos cristales después de solo uno o dos meses en órbita, pero la compañía tuvo problemas en la aprobación de reingreso.

De acuerdo con una publicación en su cuenta de X, antes Twitter, Varda planea ser pionero en el uso de naves espaciales de fabricación orbital, como la cápsula, para abrir caminos únicos para materiales de ingeniería en el espacio. "El procesamiento de materiales en microgravedad, o las condiciones casi ingrávidas que se encuentran en el espacio, ofrece un entorno único que no está disponible mediante el procesamiento terrestre".