Detectan que los cerebros de los adolescentes han envejecido tras la pandemia de COVID-19
Según los expertos, este efecto se ha visto antes solo como consecuencia de violencia, abandono y disfunción familiar.
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Los casi tres años de pandemia de COVID-19 han afectado negativamente en la salud de los adolescentes. En un reciente estudio, un equipo de científicos en Estados Unidos ha descubierto que el estrés de vivir los confinamientos ha acelerado el envejecimiento de los cerebros en este grupo etario.
Según los expertos, que pertenecen a las universidades de Standford, California y San Francisco, estos efectos en el cerebro se han visto antes como consecuencias de casos de violencia, abandono y disfunción familiar.
Sus resultados han sido expuestos en un artículo de la revista Biological Psychiatry: Global Open Science.
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Envejecimiento del cerebro de adolescentes
El equipo liderado por el psicólogo Ian Gotlib analizó imágenes de resonancia magnética del cerebro de 81 púberes tomadas antes de la pandemia (entre noviembre de 2016 y noviembre de 2019), y otros 82 después de que acabaran las restricciones de confinamiento (entre octubre de 2020 y marzo de 2022).
Inicialmente, todos habían sido reclutados para un estudio sobre la depresión durante la pubertad, pero la llegada de la pandemia cambió el curso de la investigación.
Para tener múltiples puntos de comparación, los investigadores emparentaron a los participantes según su sexo, edad, estado de pubertad, origen étnico, estrés de la vida temprana y entorno socioeconómico.
Los análisis revelaron que el confinamiento de menos de un año había causado un envejecimiento cerebral equivalente a tres años en el grupo pospandémico, a comparación de sus pares antes de la pandemia.
Dicho envejecimiento fue visible en cambios como el crecimiento del hipocampo y en la amígdala, áreas del cerebro que respectivamente controlan y modulan los recuerdos y las emociones. Asimismo, se observó que los tejidos de la corteza, un área involucrada en el funcionamiento ejecutivo, se volvieron más delgados.
Un detalle añadido fue una peor salud mental, pero todavía no está claro si tiene alguna relación con la edad cerebral.
¿Cambios permanentes o temporales?
Según los expertos, no se puede saber si dichos cambios serán permanentes o si más adelante aparecerán más problemas de salud psicológica.
“¿Su edad cronológica eventualmente alcanzará su ‘edad cerebral’?”, pregunta Gotlib. “Si su cerebro permanece permanentemente más viejo que su edad cronológica, no está claro cuáles serán los resultados en el futuro”.
“Para una persona de 70 u 80 años, uno esperaría algunos problemas cognitivos y de memoria basados en cambios en el cerebro, pero ¿qué significa para una persona de 16 años que su cerebro envejezca prematuramente?”
Para responder a dichas preguntas, el equipo continuará evaluando al mismo grupo de participantes a medida que envejecen.
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